和田監督　初勝利目前の秋山を非情交代「いろんな意味で吹っ切れた」

＜Ｄ・神＞５回１死一塁、ブランコ（奥）に２ランを浴び、今季初勝利目前で降板となった秋山 Photo By スポニチ

　ＣＳファーストＳの甲子園開催へ向け、何としても勝たねばならない。そんな悲壮感にも似た思いが、阪神・和田監督のタクトから伝わった。５回１死、秋山がブランコに追撃の２ランを食らうと、２点リードにもかかわらず、２番手筒井にスイッチ。今季初勝利まであと２死だったが、一切の私情を挟まなかった。

　「３回ずつつないでいく、それぐらいの気持ちだったから。よく引っ張った方じゃないかな」

　先発８試合目でようやく、秋山に訪れたチャンス。本人はおろか、指揮官も今季初白星をつけたかったに違いない。「それもあったけど…」。筒井の後を受け、６回からは久保、７回は加藤が３人でピシャリ。４点リードした９回も守護神・福原を投入した。その時点で広島は敗れており、試合中に２位は確定。それでも、目の前の１勝、自力での２位進出にこだわったのだった。

　「９月に入ってかなりもたついてしまった。非常に不甲斐（がい）ない１カ月だった。その中でファンに心配をかけたと思うけど、これで集中して次へ進める。いろんな意味で吹っ切れたと思う」

　大失速に終わった９月戦線に反省の弁を並べ、２位決定にも安堵（あんど）の表情を浮かべることはなかった。無理もない。今季最多の貯金１７だった８月２５日の時点では、３位広島に１３ゲームもの大差をつけていた。それが、じわりじわりと追い上げられ、前夜には２・５差まで接近。ここ数週間は２位とは思えない、何とも言えない重苦しい雰囲気がチームを包んでいた。

　「もう一度、チームを立て直してね。苦しんだけど、緊張感を持った中で試合ができた経験を生かしていきたい」

　和田監督は最後にそう言って、前を向いた。予期せぬ大失速を“生みの苦しみ”と言えるかどうかは、ＣＳでの戦いぶり次第。どん底からはい上がる強さを、虎党は待っている。

　▼阪神・中西投手コーチ（秋山について）自分のバントミスの後に点を取られていた。ミスの後に、切り替えられていない。ボールは良かっただけに、もったいなかった。 【試合結果】