田中のＣＳ限定クローザーというウルトラＣプランが急浮上

　楽天にウルトラＣプランが急浮上だ。１日の日本ハム戦（札幌ドーム）で開幕２３連勝、昨季からの２７連勝を達成したエース・田中将大（２４）を、クライマックスシリーズ（ＣＳ）の“ファイナルステージ限定クローザー”にしてはどうかとの声がチーム内から上がり始めている。星野仙一監督（６６）もＣＳでの田中のブルペン待機を検討しており、ただの絵空事ではなさそうだ。

　優勝を決めた９月２６日の西武戦（西武ドーム）で９回一死二、三塁のピンチから栗山、浅村を全球直球で２者連続三振に仕留めた“田中の８球”から中４日。この日のエースは明らかに違った。

　１点を先制してもらった直後にアブレイユの適時打で１点を献上。２回には一死一、三塁から杉谷にポテンヒットを許した。内野の守備位置は、今季のエースの登板ではもはや常識となっている「１点もやらない」内野前進。これを破られるまさかの失点だった。

　なんとか６回２失点でまとめたが、試合後のエースは「気持ちの問題というか、調整がね…。いや、なんでもないです。言い訳にはならない？　ならないでしょ。でも、立て直せていなかった。フラフラのまま終わりました」。救援から先発という調整の難しさがあったことを明かした。

　その一方で、星野監督はＣＳでのエースのリリーフ起用について「その時の状況にもよるが、もちろんあるわな」と明言し、第１戦（１７日、Ｋスタ）の先発を経てのブルペン待機を視野に入れている。だが、この日の状態を見る限り、フル回転は相当に厳しい。闘将も「（田中は）神様じゃなかったな…。人間だよ」とレジェンドエースの変わりように驚いた様子だった。

　そこでチーム内から浮上したのが「どうせリリーフさせるなら、ファイナル限定でクローザーにすればいいのでは」（チーム関係者）というウルトラＣプランだ。８月２５日に守護神・ラズナーが右ヒジ痛で戦線離脱してからというもの、クローザーは日替わりなのが現状。確実に１勝を計算できるエースをリリーフで起用するのは勇気もいるが、１４勝を挙げたルーキー・則本や美馬、辛島と“試合を作れる”投手は複数いる。１勝のアドバンテージを与えられるファイナルステージでは３勝すれば日本シリーズ進出を決められるだけに、田中の“限定クローザー”は的を射たプランでもある。

　もちろん、レジェンドエースは「こういう状況（救援後に先発）は『今後、もっと大事な場面でもあるだろう』と自分に言い聞かせて投げた」と“最悪の事態”も想定している。

　ＣＳで敗退しては、せっかくの初優勝がかすんでしまうというもの。先発での確実な１勝より、リリーフで３勝の確率を高める方が得策かもしれない。