パイレーツ、２１年ぶりＰＳ勝利　本拠地新規記録４万人超が後押し

　まだまだすすむ　パイレーツ！！　パイレーツは１日、地元ピッツバーグでのレッズとのワイルドカード（ＷＣ）ゲームを６−２で勝利。“一発勝負”を制し、２１年ぶりにポストシーズン（ＰＳ）での白星を収めた。投げては先発左腕フランシスコ・リリアーノ（２９）が７イニング４安打１失点と好投し、打ってはラッセル・マーティン捕手（３０）が２発のソロを放った。超満員の観客を味方につけた“海賊”たちは、３日に敵地セントルイスで開幕するカージナルスとの地区シリーズに臨む。

　２０年間の思いが爆発した。７６５８日ぶりにパイレーツがＰＳの勝利を決めた瞬間、球場新記録となる４万４８７人観衆を飲み込んだ本拠地ＰＮＣパークは、地鳴りのような大歓声に包まれた。何発も花火が上がり、観客席で「ＷＥ　ＡＲＥ　ＢＡＣＫ（俺たちは戻ってきたぞ）」の応援ボードが揺れる。歓喜の輪の中で、ハードル監督は顔を真っ赤にして万歳した。

　「まだ道は続く。まだ野球ができる」。米複数メディアによれば、指揮官は涙目でつぶやいた。

　昨季まで米４大スポーツワーストの２０年連続負け越し記録をつくった弱小軍団の姿はなかった。先発マウンドで仁王立ちしたのは、今季１６勝でチーム勝ち頭の左腕リリアーノだ。副鼻腔（びくう）感染症を患いながら、最速９６マイル（約１５４キロ）の直球に加えて１４０キロ前後のスライダーとチェンジアップを低めに集め、３回までパーフェクト投球。７イニングを１失点に抑え、「すごく落ち着いていた。入れ込みすぎないように、１年間やってきたのと同じように投げられた」と会心の笑みを浮かべた。

　打線も奮起した。マーティンはソロアーチを２発。ＰＳでのマルチ本塁打は１３２年の球団史でも４２年ぶり２人目で「ファンが打たせてくれた。こんな大歓声は経験がない」と感謝した。２回にはベテラン、バードが左翼席に先制弾。「３６歳のＰＳ初打席で本塁打」は最年長記録となり、「信じられない。実際にプレーしてみて、ポストシーズンは野球人生でも最高だ」と感激した。

　「スポーツの街」と言われるピッツバーグ。この２１年、ＮＨＬのペンギンズはＰＳで１００試合を、ＮＦＬのスティーラーズは同２９試合を戦った一方で、パ軍はゼロだった。だが、もう蚊帳の外ではない。ピッツバーグで生まれ育ち、７歳のＰＳ勝利を鮮明に覚えているというウォーカーは「この街にとって特別な勝利だ。でも、本当に特別なのは、まだこれが始まりだと感じることさ」。２１年ぶりの大航海。次なる獲物を血祭りに上げるべく、“海賊”は手ぐすね引いている。