鳥谷同点弾から７点！阪神、３番戻った途端に打線甦った

鳥谷（左）をハイタッチで迎える西岡【拡大】

　指揮官は胸をなで下ろした。首位巨人に３連敗し、Ｖ奪回が絶望的となった８月２９日以来、２７試合ぶりに３番に座った背番号１が、三回に同点の９号２ラン。中日先発・西川の真っすぐを完ぺきにとらえ、右翼ポール際へと運んだ。

　「切れるとは思わなかった。打順どうこうは関係ない。チームが勝てばいい」

　“前４番”はサラリと振り返ったが、将が「いいころ」と振り返ったオーダーは、ここから活性化。西岡のチーム２７イニングぶりの適時打や、俊介のスクイズなどで効果的に得点を重ねた。

　信念か意地か－。「不適任」との声が漏れ聞こえる中で、和田監督は『４番・鳥谷』を貫いてきた。鳥谷自身は結果を残してきたが、打線は完全な機能停止に陥り、９月は６勝１６敗（２分け）の大惨敗。そのうち、３得点以下が１５試合という極貧ぶりだった。

　なぜ、このタイミングの変更だったのか？

　「タイミングをはかっていたわけでは、一切ない。重い雰囲気だったから原点回帰と。ミーティングでキャンプのころの話もした。声とか全力疾走とかのね」

　これが和田監督の説明だったが、瀕死の虎が、息を吹き返したのは事実。福留か新井か今成か、の選択肢に揺れる“５番問題”はまだ未解決だが、そこに至るまでの明確な答えは出たはず。和田監督は「これが続いてこないといけない。特にあしたは大事な試合になる。その意味で形らしいものが出てきた」と手応えを口にした。

　２日は２位確定をかけての広島戦（マツダ）。その先のＣＳ、逆転日本一へ、ようやく明るい光が差してきた。　（栃山　直樹）

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（紙面から）