阪神・西岡、初の休日返上！「流れを変えたい」

阪神入団後、初めて休日を返上して練習に参加した西岡。この明るさがどん底の虎を勇気づける（撮影・岡田亮二）【拡大】

　よどんだ空気を振り払うように、快晴の甲子園で汗を流した。勝つためにじっとしていることができなかった。西岡が初めて休日を返上。がむしゃらにバットを振った。

　「チームがいい状態なら僕がこういう練習に来るなんてあり得ない。あしたは雨じゃなくて、雪が降るんじゃないかっていうくらい、いつもと違ったこと。必死になるとか、引き締めるとかじゃない。流れを変えたい、ということで来た」

　自ら異例を強調した。１日の中日戦（甲子園）から、２日の広島戦（マツダ）、３日のＤｅＮＡ戦（横浜）、４日のヤクルト戦（神宮）、５日の巨人戦（甲子園）と移動しながらの試合が続く。そのため、首脳陣はマートン、鳥谷、新井、福留ら主力選手にはこの日の練習を免除していた。上本、坂ら若手の控えメンバーの練習に加わり、ロングティー、フリー打撃などを行った。

　９月は６勝１６敗２分けと苦しい戦いが続いた。打線が決定力不足に陥る中、西岡は９月は打率・３４１と攻撃をけん引した。「いまさら１日だけ練習したからといって打てるわけじゃない。僕自身の状態は悪くない。ただその中で、チームの流れは確実によくない」と不振の現状を痛感している。苦境に陥っているからこそ「流れを変えたい」と休むよりも動くことを選んだ。和田監督も「みんながそうやって流れを変えようと必死」とリードオフマンの動きを見つめた。

　チームはリーグ優勝を最大のモチベーションにしてきた。新天地で貢献することにかけていた。巨人の優勝が決まった後、ズルズルと負けが込んで歯止めが利かなくなっている。それでもレギュラーシーズン、プレーオフは続く。プロとして、観客が多く入る球場で全力を尽くすのが責務だ。

　「あしたは雪で中止になるかもね」。今季初めてで珍しい“休日出勤”を少し自嘲気味に笑った。異例の休日返上が、ムードを変えるキッカケになってほしいと虎党は願っている。　（山田　結軌）

（紙面から）