竜ケ岩洞　神秘の未探索地へ

　ことしで開業３０周年を迎えた浜松市北区引佐町の観光鍾乳洞「竜ケ岩洞」。節目を記念して、観光客がいなくなった深夜に、まだ探索できていない箇所の調査と測量が行われた。鍾乳洞探索なんてめったにできない経験。２日間にわたった調査の初日、記者も同行して地底の神秘に触れた。

　今回調査したのは鍾乳洞観光の目玉である「黄金の大滝」の滝口の奥。竜ケ岩洞の小野寺秀和支配人（６０）によると、落差は約３０メートルで、地底にある日本最大級の滝だが「年中枯れることのない水の源が分かっていない」という。

　調査は小野寺さんのほか、３０周年を記念したドキュメンタリーを撮影している番組ＣＭ制作会社「クロオビプロジェクト」（同市中区鴨江）と静岡大探検部の学生ら計６人で実施。滝つぼから組み上げた高さ１４メートルの足場が拠点になる。記者もヘルメットにかっぱ、腰には命綱を結び、小野寺さんに続いて足場のはしごを上った。

　覚悟はしていたものの、容赦なく水が全身に降り注ぐ。かっぱの隙間から水が染み込む。外はまだ残暑厳しいのに、寒い。滑る。「落ちたら終わりだ」と言い聞かせ、人が１人やっと通れる隙間を慎重に上った。

　足場の一番上に立つと、滝が間近に迫り、圧倒される。ライトに反射して怪しく光る岩肌など、普段目にできない世界が広がり、寒さからではない身震いを感じた。

　頂上からは、さらに８メートルのはしごが滝口に伸びている。３０年前に一度だけ滝口の中に足を踏み入れた経験のある小野寺さんによると「入ってすぐにくぼ地があり左にカーブしていたが、先は分からない」。さすがに滝口までは危険で上らなかったが、足場横にも未調査の洞窟があり、中をうかがえた。

　全人類で３人目に足を踏み入れた学生は興奮気味。メガネが曇っているのも気にせず、周囲を食い入るように観察する学生の熱気が伝わり、シャッターを押す指に力が入った。

　調査後に小野寺さんは「水源を突き止めるのは難しいかもしれないが竜ケ岩洞の資源や可能性を探りたい」と力を込め、「大滝以外にも未探索地の調査を年内に計画している」と話す。

　県西部有数の観光地として、地域を盛り上げてきた竜ケ岩洞。地底には、さらなる魅力向上につながる可能性が眠っている。

（高橋貴仁）