広島　初ＣＳ決めた　１６年ぶりＡクラス

　中日は２試合連続で浅尾が救援に失敗。打線も好機を生かせず、４位以下が確定した。広島は０−０の８回２死一塁からエルドレッドが決勝の１３号２ランを放った。バリントンは走者を出しても崩れず７イニング無失点で１１勝目。

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　重い扉が、ついに開いた。９回２死一塁から山崎の飛球が梵のグラブに収まった瞬間、真っ赤に染まった左翼席から大歓声がわき起こり紙テープが舞った。９７年以来、１６年ぶりのＡクラス。そして初のＣＳ出場。広島に新たな歴史が刻まれた。

　会心の勝利で決めた。８回２死から梵が四球でつなぎ、エルドレッドの一発で決めた内容に「去年できなかった攻撃ができた」と野村監督はほほ笑むと「負けられない試合を勝ち抜けた。選手は肌で感じたと思う」と満足そうに振り返った。

　指揮官が今季のポイントに挙げた日がある。９月９日、翌日から神宮でのヤクルト戦を控え、神宮外苑のグラウンドで、先発予定の前田健、大竹、中村恭と、不調のキラらが練習。そこで野村監督はひらめいた。

　４位タイの中日、ＤｅＮＡとは２ゲーム差。一気に引き離すために、前田健、バリントン、大竹、野村の４本柱をフル稼働させるようにローテ再編を決断した。ヤクルトとの３戦目の先発に野村を前倒しして起用し、次カードの巨人戦に今季初の中４日で前田健を投入。これが的中し４年ぶりの７連勝。「あそこが一つの分岐点だった」

　Ｂクラスに低迷したチームの再建を担って１０年に就任した野村監督だが、１、２年目と連続５位。そのオフ、松田オーナーに「辞めたい」と弱音を吐いた。すると松田オーナーから「私は球団の社員と直接話をするようにしている。監督も選手の目線まで下りて話をしたらどうだ」と言葉を掛けられた。「監督」という肩書に縛られていたが、その言葉で気が楽になったのか、明るく選手と接するようになった。

　迎えた３年目は堂林、菊池ら若手を積極的に使い、９月上旬まで３位争い。そして４年目の今年、ＣＳ出場に導いた指揮官は「今は素直に喜びたい」と静かに語った。　（菅藤学）