首が凝る、痛い、寝違えた……。よくある症状だけど、なかには手脚のしびれや痛みまで伴う危険な首こりも。あなたのその首の悩み、大丈夫ですか？ 一番の原因は、やはり悪い姿勢。簡単にできて効果抜群のストレッチ、首にやさしい枕の工夫も紹介します。
首が凝る、痛くて回せない、腕もしびれる……。そんな首にまつわるつらい症状が、「頸椎（けいつい）症」だ。単なる凝りや一時的な寝違えといった軽いものから、腕や脚にしびれが出てくる重症のものまで、いくつかタイプがある（下チャート）。
「加齢によって首の骨（椎骨＝ついこつ）が変形したり、悪い姿勢になり首に負担がかかったりするのが、主な原因。パソコン作業などで猫背の姿勢を続けていると、首が前方に突き出る『ストレートネック』になり、首にかかる負担がさらに増してしまう」と竹谷内医院の竹谷内康修院長。
頸椎は本来、前方に向かって緩やかなカーブを描き、真上にある重い頭を支えている。ところが、ストレートネックになると、頭を斜め上で支えることになり、首にかかる負荷がグンと増すことに（下図）。
「人の頭の重さは約４～６kg。うつむくだけで、その約３倍もの負荷が首にかかる。毎日のパソコン作業などで首への負担が積み重なり、首や肩の頑固な凝りや痛みが取れなくなっている人も多い」と16号整形外科の山田朱織院長はいう。
もっとひどくなると、腕にもしびれや痛みが出てくることが。これが「頸椎症性神経根症（しんけいこんしょう）」だ。脊髄から枝分かれして伸びる神経が、椎骨の変形によって圧迫されるのが原因。片方の腕にしびれや痛み、脱力などが急に起こるようになる。
首は常に4～6kgの重い頭を支えている
頸椎は、「椎骨」と呼ばれる7つの小さな骨が積み重なってできている。この骨の中には神経の束である「脊髄」が通っており、これはさらに枝分れした神経になって首や肩、腕などに向かっている。4?6kgもある重い頭を支えながら、その中を走る神経も守っているのが、頸椎。悪い姿勢になると頸椎への負担が増し、神経を圧迫することも（イラスト：三弓素青 右も同じ）。
姿勢が悪くなると首への負担が増える
猫背の姿勢が長期間続くと、頸椎本来の自然なカーブ（右）が失われ、首が前方にまっすぐ突き出したストレートネックに（左）。この状態だと重い頭を斜め上で支えることになるため、首にかかる負担が増す
ストレートネック、頸椎椎間板ヘルニア、頸椎症、椎骨
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