メッセンジャーを迎える和田監督

＜阪神2-0ヤクルト（23日）＞阪神が２３日のヤクルト戦（甲子園）に２—０で完勝し、これで３位以内が確定。２０１０年以来３年ぶりのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。

「昨日、結果が出たことでいろいろなものを吹っ切ることができた。全員がもう一度、東京ドームで巨人と勝負するという気持ちでスタートした」。和田監督は闘志あふれる表情で、まくし立てた。

　前日２２日夜にはテレビ画面の中で宿敵・巨人の原監督が８度、宙に舞う姿を目に焼き付けた。「打倒・巨人」を合言葉にスタートした今季も最後は独走Ｖを許してしまった。しかし、まだ”敗者復活戦”が残されている。ＣＳファーストステージを突破すれば、もう１度、巨人と日本シリーズ出場権をかけて戦うことができる。そんな「虎の意地」を発揮したのが先発・メッセンジャーだった。

　序盤３回を無安打投球と完璧にヤクルト打線を封じると３回裏には二死走者なしから西岡が中前打で出塁すると俊介の左中間三塁打で先制するなど２点を奪った。９月は３試合に登板。打線の援護がなかったため勝ち星はついていなかったものの、絶好調だった助っ人右腕にはこの２点で十分だった。３安打完封で１２勝目をつかんだ。

　試合後、メッセンジャーはメジャーのベテラン選手から伝授されたという教訓を披露した。「シーズンはどうスタートするかじゃなく、どうフィニッシュするかが大事なんだ」。和田阪神が２年目のシーズンをどう締めくくるか——。指揮官の手腕の最終評価が下されるのはこれからだ。