【ル・マン（世界耐久選手権:WEC）】トヨタ、奮闘の２位〜アウディはＬＭＰクラス１００勝　次戦は富士

　【サーキット・オブ・ジ・アメリカズ（米テキサス州オースティン）貝島由美子】世界耐久選手権（ＷＥＣ）第５戦は２２日、当地で決勝を行い、トヨタレーシングのＡ・デビッドソン／Ｓ・ブエミ／Ｓ・サラザン組（ＴＳ０３０ＨＹＢＲＩＤ）が第３戦以来の２位表彰台に上った。優勝したアウディのＴ・クリステンセン／Ｌ・デュバル／Ａ・マクニッシュ組（Ｒ１８ｅ−ｔｒｏｎ）にわずかに届かず今季初勝利は逃したが、６時間もの大激戦を繰り広げる胸の張れる戦いぶりだった。ＡＦコルセの小林可夢偉／Ｔ・ビランデル組（フェラーリＦ４５８）がＬＭＧＴＥプロクラスの３位に入り、３戦ぶりに表彰台に上った。

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　６時間の耐久レースとしてはまれにみる大接戦だった。タイヤを２スティント（ピットイン間の走行）持たせる戦略を取るトヨタが予選３番手から鬼気迫る追い上げを見せれば、ポールのアウディ２号車も必死に逃げる。レース中盤からピットインのたびにトップが入れ替わる大激戦となり、最後はパワフルなディーゼルターボエンジンを搭載するアウディに軍配が上がったが、敗者となったトヨタ陣営にも満足感が漂っていた。

　中心選手として走ったサラザンは「表彰台に戻って来られてうれしい。ＴＳ０３０はタイヤに優しく、最後まで激しくプッシュできた。ペースはいまひとつだったが、戦略はうまく機能し、チーム全員が素晴らしい仕事をしてくれた」ときっぱり。搭載エンジンの違いでスピード面ではアウディに分があったが、そのハンディを戦略とチームワークではね返した。

　トヨタが序盤から採用した、タイヤを２スティント持たせてピットインの時間を短縮する作戦は効果的で、最後にはアウディも急きょ採用したほど。酷暑のなか２度も２スティントを担当したブエミも「最後の最後まで可能な限り全力で戦った。１周のタイムはともかく、戦略はうまくいき、勝利のチャンスもあった」と胸を張った。

　ＷＥＣ参戦２年目のトヨタは厳しい戦いを強いられている。規則上、アウディのディーゼルエンジンが、トヨタのガソリンエンジンより有利な面がなかなか改善されず、ここまで未勝利。中盤戦からは持てる力を集約する意味合いを含め、参戦車両を１台に絞り込んだが、前戦サンパウロ大会（１日決勝）では他車に追突されて早々にリタイア。そんなうっぷんをため込んで挑んだオースティン大会では、結果は２位も戦い抜いた充実感を味わえた。

　木下美明チーム代表も「最後のピットストップまでどのクルマが勝つか分からないほどの接戦だった。エネルギー回生区間が４カ所しかなく、強みであるハイブリッドパワーが十分使えなかったのは残念だったが、（体力的に）きつかった２スティント戦略を完遂してくれたドライバーに感謝」と満足げ。前戦から投入したハイ・ダウンフォース（気流で押さえ付ける力を強めた）仕様の空力パッケージの実力も確認でき、２台体制で挑む次戦の母国戦（１０月２０日決勝＝富士スピードウェイ）へ確かな手応えを得た。

　○…トヨタの猛追を２台の連係プレーでしのいだアウディは、節目のＬＭＰクラス１００勝を挙げた。記念すべき勝利を挙げたデュバルは「完璧な週末だった。トヨタとのバトルは本当に楽しかったよ」と興奮気味に語れば、ベテランのクリステンセンは「この偉大な記録を達成した全ての挑戦者を誇りに思う。再び１００勝を記録したい」と誇らしげ。初勝利はＲ８時代の２０００年で、０６年までに６３勝を挙げ、Ｒ１０（０６〜０８年）が２２勝、Ｒ１５（０９〜１１年）が３勝、Ｒ１８（１１年から）が１２勝。大エースのクリステンセンは初勝利を挙げた００年セブリング１２時間の優勝メンバーに名を連ねており、アウディの歴史とともに歩んでいる。