＜今宮純の目＞シンガポールには“ラバーグリップ”という魔物が潜む　第１３戦シンガポールＧＰ予選編

　ベッテルが危うく昨年の二の舞いを演じるところだった。フリー走行３回目まで異次元の速さを見せながら、路面と気温コンディション変化に足をすくわれてＰＰを取り逃がし、ハミルトン、マルドナドに次ぐ３番手に終わったことだ。

　今大会、金曜から群を抜く速さを見せてきたベッテルは予選Ｑ３の残り６分で、１分４２秒８４１をマーク。チームはこれでＰＰはいただき！　と判断。ベッテルはマシンを降りた。が、残り時間はまだ５分あまりもあり、ライバル勢はこれから２本目のアタックにくるという状況。その時点で２番手のロズベルグに０・５９０秒差というセーフティーリードを築いていたものの、いかんせんこのマリーナベイには、突然の路面コンディション変化というとんでもない魔物が潜んでいる。

　今週末はまだ一度も雨が降っておらず、各マシンが路面に貼り付けたタイヤのラバーが一度も流されていない。時を追うごとに路面のグリップ力（接地力）がアップしており、いつその爆発的効果が発生するか分からないのだ。昨年もＱ１はグロジャンが、Ｑ２、Ｑ３はハミルトンがベッテルの首位をひっくり返した。両者ともアタック２本目の勝負で、ラバーグリップ効果を最大に利用できるラストの時間帯を狙ったのだ。

　そして今回のロズベルグ、グロジャンも同様。ともに１本目より限界点を極めるアタックでセクターベストをマークし、ピットで傍観するベッテルを脅かした。ロズベルグは惜しくも０．０９１秒及ばず２番手、グロジャンはウェーバーを０．０９４秒上回って今季ベストタイの３番手。メルセデスとロータスは路面変化をしたたかに読み込んで、最速ベッテルを追い込んでみせたのだ。

　それにしても、レッドブルは一本勝負を選択するなら、もっと後でコースインすれば、ここまで追い込まれることはなかったのに。それも、絶対的な速さに自信があったことの裏返しの現象か。いずれにしろ、陣営はキモを冷やしたことだろう。