マー君　開幕２２連勝　投手４冠

　楽天が逆転勝ちして、このカードの勝ち越しを決めた。田中は３回に先制を許したが、８イニング１失点で開幕２２連勝を飾った。打線は４回に枡田の右前打などで２−１と逆転し、その後も加点した。日本ハムは拙守が響き、吉川は１４敗目。

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　楽天の田中将大投手（２４）は２１日、札幌ドームでの日本ハム２１回戦に先発し、８イニング４安打１失点で開幕からの連勝を２２に伸ばした。昨年８月２６日からは２６連勝で、ともに自身が持つプロ野球記録を更新した。シーズン２２勝は１９８０年の日本ハムの木田勇以来で３３年ぶり。２００８年の岩隈久志（マリナーズ）がつくった２１勝（４敗）の球団最多記録を更新し、通算１００勝にもあと３と近づいた。

　絶対エースの無敗街道はどこまでも続く。田中は涼しい顔で勝利の瞬間を見届けた。７点の援護を受け、８イニングを１失点。昨年８月２６日から２６連勝。開幕連勝も２２に伸ばし、０８年に岩隈が挙げた２１勝の球団記録を塗り替えた。

　球界でも３３年ぶりとなる「２２勝投手」の誕生。さらに奪三振数も金子（オリックス）に並び、防御率、勝利、勝率と合わせ投手４冠のトップに立った。

　だが「連勝が大事なんじゃなくて、優勝が懸かっている大事な試合。その中でカードの初戦を勝てたことが良かった」。これで優勝マジックは６。その数字を減らすことがエースの使命だと自覚している田中は、連勝記録の質問に語気を強めた。

　苦しい立ち上がりだった。これまで軸にしてきたツーシームが抜ける。３回には今季初めて満塁で適時打を許した。それでも、「調子が良くないので、こうなる（点を取られる）ことは予想していた」と、冷静さを失うことはなかった。

　中盤からは「珍しく良かった」というスライダーを中心とした組み立てに切り替えた。「やってはいけないことを頭に入れて、球種を選択することができた。まあ、（調子が）悪いがゆえ、ですけど」。試合中に自己分析し、ベストの投球を見つける。女房役の嶋も「この投球に文句を言う人はいない」と修正能力に舌を巻いた。

　星野監督がニヤリと笑う。「マサヒロがゲームにしてくれたからな。そうなれば、目標のあるチームが勝ちよ」。

　最短優勝は２４日。状況次第で胴上げ投手になる可能性もある田中は「いやいや、早く決めましょうよ。１日でも早く、ね」とようやく笑った。刻一刻とその瞬間は近づいている。　

　　（井上学）