上原が日本人２人目の”胴上げ投手”　Ｒソックスの地方Ｖ決定試合でセーブ

　【ボストン穐村賢】コウジ感激！！　レッドソックスは２０日（日本時間２１日）、地元でのブルージェイズ戦に６−３で勝ち、２００７年以来６年ぶり７度目の地区優勝を決めた。試合を締めたのは守護神の上原浩治投手（３８）。２点リードの８回途中に３番手で登板すると、１イニング２／３を２奪三振を含む２安打無失点に抑え、２０セーブ目（４勝１敗）を記録。日本人では０１年の佐々木主浩（マリナーズ）以来の“胴上げ投手”となった。ただ、レ軍にとって地区Ｖは通過点。０７年以来の世界一に向け、ベテラン右腕も「これからも気持ちを切らさずやっていく」と大車輪の活躍を誓った。

　カウント２−２から選んだ決め球はフォークボール。右打者の内角に沈む宝刀に、最後の打者ローリーのバットが空を切ると、マウンド上の上原は小躍り。雄たけびを上げ、両手を突き上げながらサルタラマッキア捕手に近づくと、抱き合って喜びをかみしめた。

　「初めての経験なんで不思議な感覚だった。最後は三振で、いい形で締められた。狙ってました」と上原。長いプロ野球人生でも味わったことがない“胴上げ投手”。試合後の祝勝会でシャンパンまみれとなった顔をほころばせた。

　結果的には独走Ｖも、春先にもたつき、８月下旬にも一時２位に転落するなど、昨季最下位からの覇権奪回は決して平たんな道ではなかった。それでも勝負の９月は１３勝５敗とラストスパート。思うように貯金を増やせないレイズらライバルを尻目に一気にゴールを駆け抜けた。

　その原動力が６月下旬にクローザーとなった上原。７月６日のエンゼルス戦での失点を最後に２７試合連続無失点、８月１７日のヤ軍戦から３７打者連続アウトと球団記録を次々に塗り替えた右腕抜きに、レ軍のＶロードは語れなかった。

　開幕当初は抑えにバトンを渡すセットアッパー役。実績を積み重ねて首脳陣の信頼を勝ち得ると、ハンラハン、ベイリーと相次いでクローザー指名を受けた右腕が負傷離脱する中、ファレル監督からその豊富な経験も買われ、“第３の男”として声が掛かった。

　「開幕当初は自分がここまでできると全く想像していなかった」と言うが、フタを開けてみれば、長年悩まされ続けてきた両太もも裏痛の不安も消え、登板は自己最多７０試合を数えた。投球回、セーブ数、奪三振数も同様。１・００を切れば一流といわれるＷＨＩＰ（１イニングあたりの被安打＋与四球）にいたっては０・５７と驚異の数字をたたき出すキャリア最高のシーズンとなった。

　上原をリーグＭＶＰに推す声は強く、救援投手ながら一部メディアは「サイ・ヤング賞候補に入れるべきだ」と論陣を張るなど、ベテラン右腕への礼賛は後を絶たないが、上原はなお満足せず、高みを目指す。「自分が入ってチームが良くなったと言われるのはうれしいけど、まだ（今季を）振り返るのは早い。達成感を今持ったら駄目。全てが終わった時に持つもの」とその視線は早くも１０月のポストシーズンに向けられた。