【F1】ベッテル、今季５度目のＰＰ　異次元の走りで４連覇へ前進

　【マリーナベイサーキット（シンガポール）Ｌ・バスコンセロス、柴田久仁夫】Ｆ１第１３戦シンガポールＧＰは２１日、当地で予選を行い、ドライバーズタイトル４連覇へ向かい、ひた走るセバスチャン・ベッテル（２６）＝レッドブル＝が圧倒的な速さで今季５回目（通算４１回目）のポールポジション（ＰＰ）を獲得。後半戦３連勝へ絶好の位置につけた。ニコ・ロズベルグ（２８）＝メルセデス＝が２番手で３番手はロマン・グロジャン（２７）＝ロータス。５３ポイント差でランク首位のベッテルを追うフェルナンド・アロンソ（３２）＝フェラーリ＝は７番手にとどまった。

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　今週末を通じて圧倒的な速さを見せていたベッテルは、予選Ｑ３のセッション残り６分で１分４２秒８４１の最速タイムをマーク。これでＰＰ獲得は間違いなしと決め付けたのだろう。ライバルが続々と２回目のアタックに出撃する中、ベッテルはマシンから降りて高みの見物を決め込んだ。

　ところがセッションが終了に近づくにつれ、路面コンディションがどんどん良くなり、ライバルは次々と自己ベストを更新。やきもきするベッテルはツメをかみながら動向を見守ったが、２番手のロズベルグは１００分の９秒届かず、ベッテルの２戦連続ＰＰが決まった。

　「セッション終了まで残り２分を切り、アタックに入れなかったから２回目は出るのを諦めた。でも僕自身は何もできず、皆のアタックを見ているだけなんて妙な気分だね。非常にタイトな争いだったが、最終セクターでタイムを稼いだおかげで何とかポールを獲得できた」と苦笑いのベッテル。内心は冷や冷やだったと暴露した。

　が、数字上は大接戦に見えても、内容では圧勝だった。ライバルがＱ１からタイムの出やすい軟らかめのスーパーソフトタイヤを使うのを横目に硬めのミディアムで楽々とＱ１を通過。そしてＱ２ではひとり１分４２秒台を記録し、Ｑ３ではわずかワンアタックでＰＰ奪取。その腕とマシン戦闘力は敵を震え上がらせるのに十分なものだ。

　「ここは高温多湿でレース時間も２時間近い。シーズンで一番タフなサーキットと言っていい。もちろん優勝を目指して頑張るが、決勝も厳しい戦いになるはずだ」。そんなコメントが外交辞令に聞こえるほど、今週末のベッテルは充実している。今季限りでＦ１から去る決断を下した同僚のウェーバーが「モチベーションを保つのが難しい」とこぼすのに対し「僕の闘争心はまだまだ衰えていない。この先、何勝でもしてやる」と言い切る現チャンプ。「強すぎてつまらない」−という外野の声を楽しむかのようだ。