ソフトバンク・内川が“重圧”に立ち向かう。首位・楽天との３連戦（１７～１９日、Ｋスタ宮城）を終えたチームは２０日、今日２１日からのロッテ３連戦（ＱＶＣ）に備えて東京入りした。この日は野手陣は休養日だったが、鷹の新４番は休日返上で練習を実施。新しい打順で納得の打撃ができてない内川は、２位・ロッテとの大事な直接対決に向けて、みっちり調整を行った。

　１５時前にＱＶＣに姿を見せた内川は、右翼の端っこで一心不乱に素振りを繰り返した。「休んでもずっと野球のことばかり考えてしまう。どうせ考えるのなら体を動かしたほうがいいかな、と」。１時間ほどで練習を切り上げると、宿舎に戻りながら複雑な心境を明かした。

　課題としているのは距離感だ。「ボールとの距離感が取れていない。真っすぐには詰まるし、変化球には泳がされる」。一見、成績だけ見れば悪いようには見えない。２０日時点で打率は３割１分６厘。パ・リーグ首位打者をぶっちぎりで独走中の長谷川に次ぐ、チーム２位の座を維持している。それでも「調子が伴わないのに打てる時もある。そういう時は気持ち悪い感じです」。安打が出ていないわけではないが、納得の打撃とは程遠いようだ。

　今座っている打順は４番。チームは１２日から３番・長谷川、４番・内川、５番・松田とクリーンアップを一新した。それから早くも１週間がたつが、気に掛けているのは周囲の思いだ。「打てなくても、自分の感じる悔しさなんてとっくに処理できている。そうじゃなくて、使ってくれた人、見に来てくれた人に申し訳ない」。４番を任された時も大きな気負いはなかったが、周囲からは常々「本当に責任感が強い」と評される内川だけに、無関心ではいられない。

　チームは１８日に２位に浮上したものの、一夜にして再び３位に逆戻りした。今日２１日からのロッテとの直接対決は重要な戦いとなる。当然、４番にかかる期待は大きい。

　打撃について「何も変えるところはない。もう何年もそうしてやってきていますから」と語った内川。順位を争う大事な時期に大役を任されたのは、その実績とともにホークスの中心選手として認めらているからこそ。シーズン終盤で味わうこの“重圧”を乗り越え、笑顔で１４４試合を終えられるか――。