Ａ）無人で深海を探査する深海探査機です。
（スタジオ：実物大パネル）こちらが、実物とほぼ同じ大きさの絵です。

Ｑ）大きいですね。

Ａ）深海探査機としては、小さいサイズです。本体は、高さ１.５メートルほどの金属の板で、このオレンジ色のカバーの中に、高圧に耐えられる、ガラス球が３つ、はめこまれています。そして、ガラス球の中には、照明器具や３Ｄのビデオカメラなどが取り付けられています。
　
 

 

 

Ｑ）誰が開発したのですか？

Ａ）東京下町の町工場の人たちです。円高や不況で、取引先から仕事がもらえなくなってきた中、自ら商品や市場を開拓する力を身につけて、下請け体質からの脱却を図ろう！という狙いで取り組んだのです。
　
Ｑ）これで、深海を探査するのですか。

Ａ）はい。そうです。この映像は、去年の秋に行われた潜水試験の様子です。

Ｑ）漁船ですか？

Ａ）はい、漁船からでも海に投下できます。これまでの探査機と比べて、飛躍的に「安く、手軽に」、海底を探査できるのが特徴です。実用化されますと、例えば、水産関係の高校や大学の研究室でも、手軽に深海を探査することができるようになるとしています。
　
Ｑ）海で、何をするのですか？

Ａ）目的は２つあります。ビデオを撮影することと、海底の泥をとってくることです。
こちらが、江戸っ子１号の仕組みです。
　

 

 

 

 

 

 

機体に、おもりをつけて海底に沈めます。海底に着いたら、ビデオカメラで、海底の生き物の様子を撮影します。ここにエサがあります。
　
Ｑ）エサでおびき寄せるのですね。

Ａ）はい。エサでおびき寄せて、そこに照明をあてて、撮影するのです。
また、別途、装置が動いて、海底の泥も吸い取ります。
これも簡単な構造なので、表面の泥だけですが、医薬品などに使われる、貴重な微生物の発見につながれば・・と期待されています。
　
Ｑ）探査が終わったら、どうするのですか？

Ａ）船の上から、音波で指示をして、おもりを切り離します。
　

 

 

 

 

 

Ｑ）音波ですか？

Ａ）はい。海の中は、電波は通じにくいので、音波を使います。音波でおもりが切り離されると、ガラス球の中の空気の浮力で機体が、浮き上がり、ＧＰＳを使って位置を確認し、船で回収する仕組みです。
　

 

 

 

 

 

 

Ｑ）仕組みも簡単ですね。

Ａ）ですから、「安く手軽に」、海底の探査ができるようになると期待されています。
　
Ｑ）どのような映像がとれるのですか？

Ａ）こちらの映像をご覧ください。先月、水深およそ７１０メートルの海で、江戸っ子１号が撮影した映像です。
　
Ｑ）これは、カニ？

Ａ）はい。カニとあなごの仲間が、エサを取り合うように食べている様子です。かなり鮮明に見えますよね。
そして、この江戸っ子１号。いよいよ、来週、当初から目標にしてきた、水深８０００メートルの深海に挑戦することになりました。
　
Ｑ）どこの海に潜るのですか？

Ａ）房総半島の沖合２００キロメートルあたりの、日本海溝です。今月、２２日に、今回は、海洋研究開発機構の大きな船で、港を出て、２５日にかけて、３機の江戸っ子１号を海に投入します。
　
Ｑ）３機あるのですね。

Ａ）今回は、３機用意しました。１機は、５０００から６０００メートルの海に。残りの２機を８０００メートルの海に沈める予定です。これまで、７７００メートルの深さで魚類の映像が撮られたことはあるのですが、もしそれ以上の深さで、魚類の映像が撮れれば、世界で初めてのことになるそうです。
　

 

 

 

 

 

 

 

Ｑ）楽しみですね。

Ａ）でも、ここまでの道のりは、大変でした。きっかけは、２００９年。当時、リーマンショックの後の不況や円高で、取引先が事業から撤退したり、どんどん海外に移転してしまい、みなさん、厳しい経営に直面していました。そのような時、杉野さんが、東大阪市の町工場が参加して、人工衛星「まいど１号」を打ち上げたというニュースを見て、「大阪が空なら、東京は海だ！」。深海探査機をつくって、下請け体質から脱却しよう！と周囲に呼びかけてプロジェクトがはじまりました。
　

 

 

 

 

 

 

 

Ｑ）２００９年ですか。４年かかったのですね。

Ａ）それぞれが得意の技術を持ち寄りましたが、海洋分野は初めてでした。プロジェクトの発足当初から、海洋研究開発機構や大学、地元の信用金庫と連携してきましたが、それでも、思考錯誤の連続でした。その後、ガラス製造など様々な企業との連携・支援が広がって、ようやくここまで、こぎつけた形です。
　
Ｑ）町工場の夢がかかった挑戦ですね。うまくいくでしょうか？

Ａ）うまくいってほしいですが、たくさん心配な点があると関係者のみなさんは話しています。主に４つ挙げたいと思います。
　

 

 

 

 

 

 

まず、狙った８０００メートルの海底に到達できるかどうかという点です。江戸っ子１号が、水面から８０００メートルの海底につくまでに、３時間かかります。自ら動きませんので、潮に流されます。それも計算に入れて海に入れますが、到達してみたら、水深７５００メートル程度だったということもありえない話ではないというのです。
　
Ｑ）それだと、魚の撮影ができても、世界初にはならないのですね。

Ａ）はい。ただ、話題性はともかく、それでも無事に行って戻ってくれば、「安く、手軽な」無人探査機として、実用化のメドはつきます。
もっと心配な点としては、例えば、ガラス球が、深海の圧力に耐えられるのかという点。
８０００メートルの海の水圧は、８００気圧。指先に、軽自動車が乗るほどの圧力がかかるそうです。
　

 

 

 

 

 

 

今回、使うガラス球は、このプロジェクトに向けて、初めて、国産で開発されました。耐圧試験では、大丈夫なことが確認されていますが、自然環境の中で、水圧に耐えられるかどうか、心配は残ります。
　
Ｑ）ほかの、心配な点は？

Ａ）はい。先ほど、音波で、おもりを切り離す指示を出すといいましたが、８０００メートルの深海までちゃんと指示が伝わるか。
　

 

 

 

 

 

 

さらに、水面に浮上した後は、ＧＰＳを使って、位置を確認して回収しますが、最後は、望遠鏡で探します。広い海で、小さな江戸っ子１号を、見つけることができるのか。特に、波が荒いと心配です。
　

 

 

 

 

 

 

このように、心配はきりがないと、関係者の方たちは話しています。
　
Ｑ）成功するといいですね。

Ａ）成功すると、水産関係だけでなく、地層の調査など、さまざまな分野に向けて、商品化の夢がつながります。また、参加した町工場にとっては、プロジェクトを通じて開発した技術や、部品・素材でも、新たな販路の開拓につながります。日本経済は回復してきていますが、町工場にとっては、厳しい経営環境が続いています。下請け体質からの脱却、そして、町工場の飛躍につなげるためにも、江戸っ子１号の挑戦。ぜひ、成功してほしいと思います。