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◆中日2―3巨人(19日・ナゴヤドーム) さあ、王手だ。巨人が中日に競り勝ち、2位の阪神が広島に敗戦。優勝マジックは「1」となった。初回、村田が右前へ先制打。3回に阿部、6回には高橋由がタイムリーを放ち、4投手の継投で逃げ切った。21日にも2年連続44度目のリーグ優勝(1リーグ時代含む)が決まる。本拠地・東京Dで歓喜の胴上げが待っている。
満面の笑みを浮かべ、勝利のハイタッチに加わった。村田が初回2死三塁、大野から先制の右前適時打。優勝マジック1とする決勝打だ。「東京ドームで優勝を決められたらいい。自分が打って先制して、いい流れを作りたいと思っていた。(9月は打率2割台前半で)長い間、調子が悪い状態を作りたくなかった」。今季78回目の「勝利の儀式」を終えると、左翼席を埋めたG党へ帽子を掲げた。
V2の瞬間が近づいてきた。7、8月の月間MVP男に、うれしい出来事があった。10日からのDeNA3連戦中、女性ファンから小包が届いた。恐る恐る開けて中を見ると「クマのプーさん」の着ぐるみ衣装と手紙が入っていた。手紙には「いつも応援しています。ビールかけで着る機会があったら、着てください」との激励メッセージが書いてあったという。
昨季のリーグ優勝時は長野からもらったドラえもんの衣装を着て、人生初めてのビールかけに参加した。だが、心の底からは喜べなかった。自己最悪の12本塁打と打撃不振が続いたからだ。東京Dに届けられるファンレターの一部には、自身を強烈に批判するものもあった。次第にファンやマスコミからの視線が怖くなった。「移籍して一番苦労したのが周りからの視線。自分がどんなふうに見られているかを考えたら、ちょっと嫌になったよ」。移籍2年目。覚醒した村田は、G党のハートをキャッチしている。
6回先頭では、5試合ぶりマルチ安打となる左中間二塁打を放った。続く高橋由の中前打で「あそこで全力疾走しなかったら、いつやるの? 今でしょ!」と、一心不乱に3点目のホームを駆け抜けた。全試合出場を続け、打率3割2分、24本塁打、80打点。チームではMVP級の活躍と言っていい。「去年のままで終わりたくない一心で野球をやってきた。今年は打って貢献できているし、ようやく自分が見えてきた」。打撃復活でのV2―。追い求めた歓喜の瞬間は、もう目の前にある。
(2013年9月20日06時05分 スポーツ報知)
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