村田、先制Ｖ打でＭ１！激走も披露「いつやるの？　今でしょ！」

中日に勝利しベンチに戻る巨人ナイン。本拠地胴上げへ王手をかけた

　◆中日２―３巨人（１９日・ナゴヤドーム）　さあ、王手だ。巨人が中日に競り勝ち、２位の阪神が広島に敗戦。優勝マジックは「１」となった。初回、村田が右前へ先制打。３回に阿部、６回には高橋由がタイムリーを放ち、４投手の継投で逃げ切った。２１日にも２年連続４４度目のリーグ優勝（１リーグ時代含む）が決まる。本拠地・東京Ｄで歓喜の胴上げが待っている。

　満面の笑みを浮かべ、勝利のハイタッチに加わった。村田が初回２死三塁、大野から先制の右前適時打。優勝マジック１とする決勝打だ。「東京ドームで優勝を決められたらいい。自分が打って先制して、いい流れを作りたいと思っていた。（９月は打率２割台前半で）長い間、調子が悪い状態を作りたくなかった」。今季７８回目の「勝利の儀式」を終えると、左翼席を埋めたＧ党へ帽子を掲げた。

１回２死三塁、右前適時打を放つ村田

　Ｖ２の瞬間が近づいてきた。７、８月の月間ＭＶＰ男に、うれしい出来事があった。１０日からのＤｅＮＡ３連戦中、女性ファンから小包が届いた。恐る恐る開けて中を見ると「クマのプーさん」の着ぐるみ衣装と手紙が入っていた。手紙には「いつも応援しています。ビールかけで着る機会があったら、着てください」との激励メッセージが書いてあったという。

　昨季のリーグ優勝時は長野からもらったドラえもんの衣装を着て、人生初めてのビールかけに参加した。だが、心の底からは喜べなかった。自己最悪の１２本塁打と打撃不振が続いたからだ。東京Ｄに届けられるファンレターの一部には、自身を強烈に批判するものもあった。次第にファンやマスコミからの視線が怖くなった。「移籍して一番苦労したのが周りからの視線。自分がどんなふうに見られているかを考えたら、ちょっと嫌になったよ」。移籍２年目。覚醒した村田は、Ｇ党のハートをキャッチしている。

　６回先頭では、５試合ぶりマルチ安打となる左中間二塁打を放った。続く高橋由の中前打で「あそこで全力疾走しなかったら、いつやるの？　今でしょ！」と、一心不乱に３点目のホームを駆け抜けた。全試合出場を続け、打率３割２分、２４本塁打、８０打点。チームではＭＶＰ級の活躍と言っていい。「去年のままで終わりたくない一心で野球をやってきた。今年は打って貢献できているし、ようやく自分が見えてきた」。打撃復活でのＶ２―。追い求めた歓喜の瞬間は、もう目の前にある。