１６歳山口が大会最年少８強　東京五輪の星だ

　２０２０年東京五輪の星が光り輝いた−。バドミントンのヨネックス・オープン・ジャパン第３日は１９日、東京体育館で各種目の２回戦が行われ、女子シングルスで山口茜（１６）＝勝山高＝が世界選手権３位のプサルラ・ベンカタ・シンドゥ（インド）を２−０で破り、準々決勝に進出した。日本バドミントン協会によると、同大会の全種目で史上最年少となる８強入りという快挙だ。

　「東京の星」が小さな体で強烈な光を放った。１５６センチの山口が、身長で２２センチも高いインド選手を手玉に。３２回目を迎えるヨネックスオープンで史上最年少（１６歳）のベスト８入り。７年後の東京五輪では卓球の会場となる東京体育館で、一足先に金字塔を打ち立てた。

　「（最年少記録は）全然知りませんでした。勝てると思っていなかったので、自分自身が驚いている」。世界ランキング１４５位の山口に対し、シンドゥは同１２位で８月の世界選手権では３位。痛快な大番狂わせに会場が沸く中、１６歳の少女に笑みはなく、予想外の結末に目を丸くした。堂々としたコート場の姿とは対照的だった。

　シャトルを前後左右に振り分け、“巨人”を翻弄（ほんろう）した。「自分から攻めていくことを意識した。ミスは少なかったかな」。素早い足さばきから、拾いまくった。そして、敵陣に空白地帯をつくり出し、スマッシュを撃ち込んだ。「焦らず、逃げずに対抗できた」。速攻で２ゲームを連取。あっという間の３２分だった。

　前日、期待の若手４人がそろった記者会見では、男子シングルスの桃田らが「トップ１０に入っていたい」と威勢良く抱負を述べる一方で、「出場目指して頑張りたい」と一人だけ控えめ。快挙を達成したこの日も、「調子に乗らないで頑張っていきたいです」と初々しい。「東京の星」はあどけなさが残るキュートな笑顔で、喜びをかみ締めた。　（占部哲也）