【ドイツ・ゲルゼンキルヘン発】サッカー欧州チャンピオンズリーグ１次リーグ第１節が１８日（日本時間１９日）に各地で行われ、Ｅ組のシャルケ（ドイツ）がホームでステアウア・ブカレスト（ルーマニア）に３―０で快勝した。右サイドバックで先発フル出場した日本代表ＤＦ内田篤人（２５）は後半２２分に先制点となるゴールを挙げ、欧州ＣＬ初得点をマークした。

　その瞬間だけ、時間が止まったかのようだった。スコアレスのまま迎えた後半２２分、右サイドを駆け上がった内田はカット気味のボールをゴール前に上げた。ＦＷシュライ、ＭＦボアテングが走り込む中で相手ＤＦとＧＫがお見合い。ボールはそのままゴールネットを柔らかく揺らした。恥ずかしげに喜ぶ内田を中心に、あっという間にチームメートの歓喜の輪が出来上がった。

　記録に花を添える活躍だった。内田はステアウア戦で欧州ＣＬ１９試合目の出場となり、元日本代表ＭＦ中村俊輔（３４＝横浜Ｍ）がセルティック（スコットランド）時代に築いた日本人最多出場試合記録に並んだ。記録はおろか、サッカーそのものにも大きな興味を示さないマイペースな男も「ＣＬのオレはマジだから」と闘志をみなぎらせる。後半９分には相手のシュートが無人のゴールに飛んだが、ライン際で内田が頭ではね返した。気持ちのこもったプレーがチームに流れを呼び込んだ。

　内田の得点まではシャルケはステアウアの粘りに手を焼いていた。エースＦＷフンテラールが故障で欠場し、戦力ダウンが心配されていた。だが、均衡が破れると完全に試合の主導権を握り、ボアテング、ドラクスラーにもゴールが生まれた。「僕自身は完成度の高いプレーをしなければならないが、ホームで勝てたことはすごく大きい」と内田も満足げな表情で振り返った。

　２０１０―１１年シーズンは準決勝まで進出し「こんなところでサッカーができるのは幸せ」と語った。そこから目標はさらに大きくなった。準決勝の壁を越え、夢のファイナリストへ。内田の挑戦は最高の形で始まった。