【今宮純の目】ドライバー全員が認める最もきついＧＰ　「今宮純の直前展望」シンガポールＧＰ編

　第１３戦シンガポールＧＰを迎え、Ｆ１も終盤戦に突入。ベルギー＆イタリアを制したセバスチャン・ベッテル（２６）が勢いに乗って、最もきつい戦いに乗り込んできた。モノにすれば４連覇へさらなる弾みがつく。

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　今大会から韓国〜日本〜インドと続く「アジアラウンド」初戦は海沿いの公道ロングコースで、現地夜８時スタートのシンガポールのナイト戦だ。高温多湿の当地はドライバー全員が「年間で最もきついレース」と認めている。コースの一部がけっこう暗い。人工照明はまずまずだが、周囲にホテルや高層ビル群がないエリアではその街明かりがない。動体視力に優れるドライバーも一瞬の反応が遅れ、接触や追突数は多い。路面もモナコやカナダ・モントリオールに比べると粗く、複雑に通りをつないだ５．０６５ｋｍのレイアウトなので舗装が次々と変わってマシンのグリップ感やバランス感も変化、おまけに凹凸も多く、コックピット内での衝撃や振動もきつい。

　昨年は２度のセーフティーカー出動によって６１周をカバーできず、５９周で２時間打ち切りとなった。１位ベッテルの優勝タイムは２時間００分２６秒１４４、平均スピード１４９．０４３ｋｍ／ｈレースは同シーズン中、最も長く過酷な夜のサバイバルゲームと化した。１１年に当地で初勝利を上げているベッテルの優勝タイムも１時間５９分０６秒７５７でスタート前の時間を含めれば、２時間半もコックピット内にいたことになる。

　０８年アロンソ、０９年ハミルトン、１０年アロンソ、１１＆１２年ベッテルが優勝。昨年は、ＰＰこそハミルトンだったが、予選２番手だったマルドナド（ウィリアムズ）のパフォーマンスに目を奪われた。新人時代から公道コースに強いドライバーでマシンが決まれば、滑りやすいコーナーでも素早い方向転換テクニックを見せる。当コースはグリップレベルが前周回と比べ急激に変化することがあり昨年は予選Ｑ３までトップだったベッテルをハミルトンとマルドナドがこの「滑りのコントロール技」で出し抜いた。

　さて、タイトル争いはランク首位のベッテルが同２位アロンソに５３ポイントの差をつけている。最後の抵抗をみせたいアロンソは昨年、低速コーナーからの立ち上がりでマシンが後れを取ったため予選５番手、決勝３位に終わった。２３という迷路のようなコーナーがある当地だけに、今年はきっちりとセッティング（車体調整）を決め、スローコーナーを攻略して最後の抵抗といきたいところ。アロンソが踏ん張るか、ベッテルが一気に制するか。タイトルへの勢いを決める一戦となりそうだ。