１９日に８５歳で死去した任天堂前社長の山内溥さんの生涯は、ゲーム産業がたどってきた歴史と重なる。任天堂が発売した携帯型ゲーム機「ゲーム＆ウオッチ」や、据え置き型ゲーム機「ファミリーコンピュータ（ファミコン）」は、子供の遊びやライフスタイルを大きく変えた。くしくも今年はファミコン発売から３０年。近年はゲーム人気のお株をスマートフォン（多機能携帯電話）向けゲームに奪われつつあるが、山内さんが育てたゲーム文化の灯は消えることはない。

　１９４９年に２２歳で社長に就任した山内さんは、７７年に任天堂初の家庭用ゲーム機「カラーテレビゲーム１５」を発売。８０年に発売した「ゲーム＆ウオッチ」は一大ブームを巻き起こし、その後の任天堂のゲーム路線を決定づける原点となった。

　最大のヒット作は、８３年７月に発売したファミコンだ。ゲームセンターでしか遊べなかったテレビゲームが家庭でも楽しめるようになった。ファミコンは発売後２年間で約５０００万台が売れ、テレビゲームが一挙に子供の遊びの中心へと躍り出た。山内さんは後に「タイミングが良かった。それまでもテレビゲームはあったが、遊びたいと思える代物ではなかった。そこに格段に楽しく面白いものが現れた。ラッキーだったんでしょう」と語っている。

　次々と有力ソフトも誕生し、８５年の「スーパーマリオブラザーズ」は、全世界で４０００万本以上を売り上げ、「世界一売れたゲーム」としてギネスブックに登録されている。８８年に「ドラゴンクエスト３」が発売されると、ソフトを手に入れるために「子供たちが学校を休んで行列した」とか、「徹夜でゲームに熱中する子供たち」などマスコミをにぎわせ、ファミコン人気は頂点に達した。

　８９年には「ゲームボーイ」、９０年に「スーパーファミコン」と、ゲーム機を立て続けに発売。９６年のゲームボーイ用ソフト「ポケットモンスター赤・緑」の大ヒットで、ゲーム市場の拡大に大きく貢献した。

　ゲーム市場の広がりとともに、会社の業容も拡大した。ファミコン発売前の８１年８月期の任天堂の連結売上高は２３９億円、最終（当期）利益が１６億円にとどまっていたが、スーパーファミコン発売後の９３年３月期には売上高は２６倍の６３４６億円に、最終利益は５５倍の８８６億円に成長した。