バレ　５８号３冠王見えた！メジャーが強奪？ジャイアンツ今オフ獲得の動き

＜Ｄ・ヤ＞快勝にファンの声援に応えるバレンティン Photo By スポニチ

　メジャーが強奪？ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が１８日、ＤｅＮＡ戦で自身の持つプロ野球シーズン最多本塁打記録を更新する５８号ソロを放った。７回には決勝適時打で今季１２２打点とし、トップのＤｅＮＡ・トニ・ブランコ内野手（３２）に３差と迫った。目下、打率と本塁打はトップで、セ・リーグでは２７年ぶりの３冠王も現実味を帯びてきた。この活躍にジャイアンツが獲得への動きを見せるなど、米国での注目度も増す一方だ。

　読んでいた。初球のストレート。それも甘いコースに来る、と。迷いのあった前の打席とは明らかに違う。確信したようにコンパクトなスイングで捉え、左中間へ伸びる打球を見てからバレンティンは走り出した。

　「打ち損じないように打てる球を狙って、しっかりと捉えられた。集中力を持って臨んで、結果が出てよかったよ」

　事もなげに振り返ったが、学習能力を生かしたのは５回だ。１点差で２死無走者。狙いは対戦の少ないＤｅＮＡのルーキー三嶋の直球。読み通りに初球の１４６キロが、捕手・黒羽根が内角に構えたミットとは逆の外寄りに来た。打った瞬間、それと分かる打球が左中間席へ吸い込まれた。

　「前の打席の反省点を修正して対応することができたよ」。前の打席とは空振り三振した３回の２死二塁だ。逆球の内角直球にバットが空を切った。読みを外されながらも、直球が逆球になるのを確認。次は、コースを狙った球が甘くなると読み切って狙ったのが５回だった。卓越した読みと修正能力。それこそが自らのプロ野球記録をあっさりと更新する５８号の源であり、メジャーがあらためて注目するゆえんだ。

　同点の７回には、１死一、二塁から今度はヒット狙いで左前打。チームに４連勝を呼ぶ２打点目はもう一つの夢も膨らませた。２試合欠場中のＤｅＮＡ・ブランコに３打点差と迫る１２２打点。４打数３安打で打率・３３８と５８本塁打は文句なしのトップで、３冠王への視界が開けた。「そのことは考えずに調子を維持していきたい。まだ試合はある。集中力を切らさずにやろうと思う」

　その集中力の維持に欠かせないのが母アストリットさん（６４）の存在だ。休養日となった１６日、台風が通り過ぎるのを待って渋谷へショッピングに出かけた。愛する母へ贈ったのは純金にダイヤをあしらったネックレス、指輪、アンクレットの豪華な３点セット。夜には新記録を祝い、六本木ヒルズの日本料理店「マザーズ食堂」で焼きふぐに舌鼓を打った。プレゼント全てを身にまとって観戦に訪れた母は「日本で食べた料理で一番好きなのは焼きふぐよ」と最高の笑顔を見せた。

　どこまでも本塁打記録を伸ばし、もう一つの夢へ――。小川監督は「最下位では申し訳ない」とも言った。最下位チームからの３冠王となると史上初。チームは５位・ＤｅＮＡへ３ゲーム差まで迫り、母の笑顔でバレンティンは加速する。

　≪３冠王なら９年ぶり８人目≫バレンティン（ヤ）が５８号。自己の持つプロ野球記録を更新した。これで２位のブランコ（Ｄ＝３７本）とは２１本の大差。２位と最大差の本塁打王は１１年中村（西）の２３本差となっており、今後どこまで広げるか。現在打率、本塁打でリーグ１位だが、３冠王を獲得すれば、０４年松中（ダ）以来９年ぶり８人目（１２度目）、チームでは初の快挙になる。９月に入って１３試合で１２打点のバレンティンに対し、ブランコは１１試合で５打点と失速気味。残り試合はヤクルトが３試合多く、バレンティンの３冠王獲得に有利な条件がそろう。
　 【試合結果】