二軍生活が続くコンラッド（左）

　阪神がドン底状態に沈んでいる。８月下旬から６カード連続負け越し中。振り向けば３位広島が６ゲーム差に近づいており、１７日からの直接対決の結果次第では２位の座も危うくなってしまう。最大の原因は打撃不振。日替わりオーダーも実らず、２試合連続完封負けと好転の兆しも見えない。手詰まり感も漂う中、意外すぎる男が救世主に指名された。

　１６日、和田監督や虎ナインは台風１８号の影響で新幹線のダイヤが乱れる中“２位決戦”の地・広島に到着した。クライマックスシリーズ（ＣＳ）第１ステージの主催権を死守するためにも絶対に負けられない３連戦だ。

　しかし、チーム状態は最悪だ。最近２カードの最高得点は３点で１試合平均はわずか１・５点。目下、２０イニング連続無得点と状況は悪化する一方だ。９月の１３試合を１２通りのオーダーで戦うなど試行錯誤を繰り返しているものの、現状打破の糸口すらつかめない。指揮官も「根が深い」と頭を抱えている。

　そんな中、首脳陣の間から「あいつがいるじゃないか！」と１人の助っ人の名前が挙がっている。ブルックス・コンラッド内野手（３３）だ。堅実な打撃が期待されたものの、２４試合で打率１割７分５厘、本塁打と打点は０と開幕から結果を残せず５月３０日に一軍登録を抹消された。ファームでも打率２割２分２厘と調子が上がらず、ずっと二軍生活。来季の戦力構想から外れ、今季限りでの退団が濃厚になっている。

　ただ、コンラッドは１４日の二軍戦に先発出場するなど厳しい立場に追い込まれても真面目に野球に取り組んでいる。あるコーチは「よく辛抱してやっている。最後にチャンスをあげれば、崖っ縁パワーを発揮してくれるかもしれない。フロントだって魅力があるから獲得したわけだし、能力はあるはず。若手を中心にいろいろと試してきたけど、チームの起爆剤にはならなかった。ここは彼の底力に期待したい」と忍耐強い助っ人に望みをかけているのだ。チーム関係者も「もともと熱いプレーがモットーの選手。ハッスルプレーでチームを勢いづけることができる」と熱視線を注いでいる。

　この時期に“戦力外助っ人”を起用するのは異例中の異例だが、この奇策が瀕死の虎を救うかもしれない。