［ボート］新鋭王座カウントダウン（最終回）　注目の選手

　これまでとはすべてが違う。３度目の王座出場で兵庫のホープ・和田兼輔が「出るからにはチャンスはあると思ってます」。第２５回大会でのＧIデビューから２年８カ月。過去２度の王座でベスト１８入りには至らなかったが、急速に力を付けてきた。やれる自信がある。だからこそ言い切った。

　実直。その言葉がとにかく似合う。ピットでの和田の周囲には選手、取材陣を問わず自然と輪ができる。そこには和田自身も気付かない、何か人をひき付ける魅力がある。もちろん、レースに対しても努力は怠らない。エンジンを出すにはどうすればいいのか。勝つための最善策を常に頭に思い描き、それをまとめ、行動に移す。そして３期ぶりにＡ１級に返り咲いた。

　今年２月、平和島・新鋭リーグで初優勝。その３カ月後の桐生・新鋭リーグでは強烈を越えた、猛烈な足に仕上げて２度目の優勝。今大会と同じ舞台での大活躍に得たものは少なくなかった。「地元が尼崎だし乗ってる感じの雰囲気が似てるんです。桐生は乗り心地重視の方がいいですね。乗りづらいイメージがあるので」。同世代最強決戦、新鋭王座ラストイヤー。和田がその最後に名前を残す。