インディアンスのＰＳ進出に現実味　ＷＣでＰＳ圏内に０．５ゲーム差

　インディアンスがキタァーでやんす！！　インディアンスは１５日（日本時間１６日）、敵地シカゴでのホワイトソックス戦に７−１で完勝し、４連勝。この日ともに敗れてア・リーグのワイルドカード（ＷＣ）首位に並ぶレンジャーズ、レイズに０．５ゲーム差と肉薄した。両打ちのニック・スウィシャー外野手（３２）が２発のソロアーチを放ち、「１３度目の左右両打席から本塁打」は、ヤンキースのマーク・テシェイラ一塁手（３３）に並ぶメジャー記録となった。また、この勝利で球団史上初の「単一シーズンで同じ相手から３度の４連戦４連勝」を達成した。

　秋雨で試合開始が４時間２３分遅れても、ベテランの大砲は集中を切らさなかった。スウィシャーは２−０の６回、右打席からの１９号ソロで貴重な追加点をもたらすと、９回は左打席から右翼最上段へ推定飛距離１３１メートルの２０号ソロ。本塁を踏むときは胸で十字を切り、両人さし指を突き上げて天を仰ぐポーズで笑みを浮かべ、６年ぶりのポストシーズン（ＰＳ）進出に向けた２発を神に感謝した。

　「１３度目の左右両打席から本塁打」は、ヤンキースで同僚だったテシェイラに並ぶメジャー記録。球団地元紙クリーブランド・プレーンディーラー（電子版）によれば、メジャー１０年目の３２歳は「どんなことにせよ、メジャー記録ってのはかなりクールだね。しかも、仲良しのテシェイラと並んだんだからなおさらだ」と喜びつつ、「個人成績はともかく、うちの今の戦いっぷりこそ、真のハイライトだ。ＰＳ進出のチャンスがあるんだからね」と力説した。

　８月を５連敗で終えた時点ではＰＳ進出圏内のＷＣ２位に４・５ゲーム差。それが９月は１４戦１０勝とＶ字回復し、気付けばＷＣ１位に並ぶレンジャーズとレイズに０・５差と迫っている。さらに、「単一シーズンで同じ相手に３度の４連戦４連勝」は球団史上初の快挙で、対Ｗソックスは今季１５勝２敗。フランコナ監督は「ホワイトソックスを相手にした３カ月前や昨日の戦いぶりが何か意味を持つのか？」と取り合わなかったが、同地区のライバルをカモ、踏み台にしているのは、躍進の明らかな象徴だ。

　今季から就任した新監督が弱小軍団を変えたことに疑問の余地はない。ここ５年間は勝ち越しさえなく、今季開幕時の年俸総額も３０球団中２１位の約８２億５０００万円。それが、シーズン最終盤もＰＳ争いでデッドヒートを演じている。「（ＷＣ）０・５差の意味？　それは、まだ必要な位置につけていないということだ」と最後まで素っ気なかった同監督。２００４、０７年とレッドソックスを２度の世界一に導いた名将は、最後に笑うまでたづなを緩めない。