◇届かぬ亡き社長の思い

　特急列車の出火・発煙事故を、今年に入り７件も起こしたＪＲ北海道は、１日につき特急列車１４本を運休中だ。お盆期間中には大雨による貨物列車の脱線事故も重なり、利用者の不信が渦巻く。なぜ、事故が相次ぐのか。背景に、役員にも社員にも、鉄道事業者としての安全意識の低さ、責任感の希薄さがあると感じている。

　日本海に面する北海道石狩市弁天町の石狩浜海水浴場。２０１１年９月１２日、社長だった故・中島尚俊氏（当時６４歳）はこの近くから海に入り、命を絶ったとみられる。きっかけは４カ月前の５月２７日、占冠（しむかっぷ）村の石勝（せきしょう）線で特急が脱線炎上し７９人が負傷するという大事故が起きたことだった。乗客の避難誘導の遅れも指摘され、国土交通省から事業改善命令を受けるなど対応に追われていた。

　今月１２日未明、私はこの砂浜を訪れた。暗闇の中、砂に足をとられながら海に近づくと、波打ち際との境目がわからず身がすくんだ。海水は思いのほか冷たい。中島氏はここに立った時、どんな思いだったのだろう。「全社をあげて企業風土の改善に取り組んでいる時に、真っ先に戦線を離脱することをお詫（わ）びいたします」「『お客様の安全を最優先にする』ということを常に考える社員になっていただきたい」。中島氏が遺書にしたためた言葉を思い出した。

　◇出火・発煙の原因部品紛失

　今のＪＲ北海道社員に、中島氏の悲痛な叫びが届いているとは言い難い。それを実感したのは、出火・発煙事故の原因とみられるエンジン部品を、詳しく調査しないまま紛失させたことだ。今年４月、函館線八雲（やくも）駅で停車中の特急北斗２０号から出火する事故が起きた。原因はエンジン部品の破損だったと判明した。さらに７月にも函館線を走行していた特急北斗１４号で出火事故が発生、乗客２００人が避難した。車体部分に焼けた跡がはっきりわかるほど激しい出火で、原因は同じエンジン部品だった。