総合政策学部にはNAP（南山短期アジア留学プログラム）という海外研修プログラムがある。
海外の現状をこの目で見て、外国人の友人をつくる絶好の機会と知り、思い切ってタイへと旅立った。
異文化交流に興味があったのだが、いざタイ特有の礼儀や暗黙の了解を知るたびに、大いに戸惑った。
熱心な仏教徒が多いタイには至る所にお寺があり、華やかなお花や仏像が飾られていて、自由に人が出入りできる。
私が過ごした地域は観光地ではないので、作法やマナーの説明などは見当たらない。
興味本位で立ち入り、参拝した私は途中で妙な雰囲気に気づき、周りを見渡した。
参拝者はみんな靴を脱いでいる。
こうしたお寺は土足厳禁なのに、私だけ知らずに靴のまま入ってしまったのだ。
慌てて脱いだけれど、あの時は冷や汗をかいた。

タイ人はみんなよく食べ、よく笑う。
屋台での飲食が主流だが、それがレストランでも学食でも、どんな場所であろうとゆっくりと楽しみながら食べる。
日本では屋台のご飯はファストフード感覚でササッと食べるけれど、タイでは食べ物を早く食べることは失礼にあたるそうだ。
早食いの私は、「屋台も！？」と驚き、味わいながらゆっくり食べるのに苦労した。
それに私にはタイの料理は辛すぎて、最初のうちは慣れなかった。
ところが毎日毎日辛いものを食べていると、感覚が麻痺するのか、辛くないと「あれ？」と違和感を感じるようになった。
そして帰国後、日本食を食べると辛くなくて物足りないのだ。
人間ってこうやって適応していくのかと思うと、小さな感動を覚えた。

留学したことで、私は間違いなく変わった。
自分でも気づかないくらいの小さな変化が、たくさん私の中に存在する。
そして、何より私の「気持ち」には大きな変化があった。
タイ人の学生と大学の学食で、タイ料理のランチを食べながら過ごした毎日。
彼らは英語とタイ語、日本語が話せ、日本語しか話せない自分が恥ずかしくなった。
いろんな面で日本の大学生より「やる気」を感じた。
自分も向上心を持って、何かに一生懸命に取り組みたい、そう強く思った。
もっともっと頑張れば、私にもできるかもしれない。
彼らのように。