宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１４日、鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所から新型固体燃料ロケット「イプシロン」を打ち上げる時刻を午後１時４５分から午後２時に変更し、打ち上げた。打ち上げ時刻の変更は警戒海域に船舶が入る可能性が出たため、としている。２度の延期を経てイプシロンは太平洋上空へ飛び立った。

　イプシロンは当初８月２２日の打ち上げ予定だったが、装置の一部に配線ミスが見つかり５日後に延期した。同月２７日は、打ち上げ１９秒前に地上管制設備が機体姿勢に異常を検知し、自動停止し打ち上げは再度延期された。

　ＪＡＸＡは２７日の延期後、原因究明と再点検に２週間以上を費やしてきた。点検のために、イプシロン担当者以外の職員らによる特別点検チームを編成。延期の原因となった機体姿勢の計測開始のずれについては、ロケット側の信号を受け、地上側が計測を始めるよう変更。異常検知時に打ち上げを停止する１９項目について、正常値の範囲などを見直すなど総点検を進め、再挑戦に備えてきた。

　国産の固体燃料ロケットは７年ぶりの打ち上げで、改良型でない新型国産機としては２００１年のＨ２Ａ以来１２年ぶりとなる。

　イプシロンは、０６年に運用を終えた固体燃料ロケット「Ｍ５」の後継機。全長２４．４メートル、重さ９１トンの３段式ロケットで、機体に搭載した人工知能がロケット自身を点検する機能を初装備。打ち上げ時にパソコン２台で対応する「モバイル管制」を導入した。今回は太陽系の惑星を専門に観測する小型人工衛星を搭載している。【津島史人、斎藤有香】