バレンティン　５６、５７号　王さん超え　日本新記録

　ヤクルトは１回に飯原が適時二塁打、バレンティンが５６号２ランを放って主導権を握った。バレンティンは３回にも２打席連続の本塁打。小川は６安打に抑え、３度目の完封でトップタイの１４勝目。阪神は６カード連続の負け越し。

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　バットを放り出し、万歳のまま打球の行方を目で追い、スタンドインを見届けてから走りだした。日本球界に新たな歴史を刻む５６号２ランを球場全体が祝福する中、喜びをかみしめるようにガッツポーズ。スタンドで躍り上がって喜ぶ最愛の母・アストリットさん（６４）を見つけ、投げキスを送った。

　「打った球種が分からないぐらい興奮している。鳥肌が立ち身震いするような、これまでで最高の感触だった。５５号を打ってから長く感じたが、満員の神宮球場で打つことができて本当にうれしい。チョーキモチイイ！」。さらに３回１死の第２打席、２打席連発の５７号まで飛び出した。

　台風さえも味方に付けた。これまで節目の本塁打はすべて、神宮の空に打ち上げてきた。だが、５５号が出た後は３試合足踏み。週明けから１週間ロードに出るため、今カードが本拠地で新記録達成の最後のチャンスだった。だが、天気予報は台風１８号の影響で大雨。昼の東京六大学野球は中止されたが、プロ野球の前に雨が上がった。

　５０号が近づいてきた８月末、近藤通訳から、王さんの記録を“聖域”と思う日本人が多いこと、１９８５年のバース、０１年ローズが新記録に挑戦した時、四球攻めで達成できなかったという話を聞いた。来日前は「王」の名も知らなかった。３年間でその業績を知って尊敬するようになり「外国人選手に抜かれたくないという、日本人ファンの気持ちも理解できる」と世間の反発も、四球攻めも覚悟もした。

　だが、厳しいコーナーを突いた攻めの四球はあっても、あからさまな敬遠はほとんど無かった。５５号時の広島ファン、この日の阪神ファンも、バレンティンが打席に立つと大歓声で迎え、スタンディングオベーションで快挙をたたえた。

　「新世代に時代が変わり、ファンも記録は更新されるものと望んでいた。その中で歴史を塗り替えることができた。言葉にならないくらいうれしい。来年以降、自分の記録を破り球界を盛り上げる人も出てくるだろう」

　試合後は左翼席の阪神ファンにまでボールを投げ込み、感謝した。打率、本塁打は１位、打点もトップのブランコに５点差まで迫り、三冠も現実味を帯びてきた。「結果を出そうとすると力んでしまう。これまで通りチームの勝利のために集中していくだけ。数字は神が決めてくれるだろう」。シーズン終了まで全力で走りきる。　（竹村和佳子）