「セーブに興味ない。興味があるのは勝つこと」

　この試合後、上原は思い切って監督室のドアをノックした。「４点差だろうと５点差だろうと構わない。（イニングの）頭から投げさせてほしい。ボク自身はセーブを挙げることに興味がない。興味があるのは勝つことって伝えたんです」

　これ以降、上原の起用法が変わった。起用の幅が広がり、勝利の方程式がバージョンアップしたのだ。上原にとってもチームにとってもターニングポイントになった。もちろん、ベンチは上原への気遣いを欠かさない。「４点差、５点差の時は『行けるか？』って、（ブルペンに確認の内線）電話がかかってくるようになった」という。

　両翼（左翼９４・５メートル、右翼９２メートル）が狭く、打者有利といわれる本拠地フェンウェイ・パークでは、セーフティーリードの基準を変えて、考える必要がある。セーブが付く３点は安全な点差ではない。７月２３日のレイズ戦、上原は６―２と４点リードの９回に登板。８月４日のダイヤモンドバックス戦も４―０の９回に、同１７日のヤンキース戦は６―１の９回から救援した。７月２９日のレイズ戦では１―２とリードされている９回にマウンドに上がり、チームの逆転を待った（試合はそのまま終了）。敵地でも点差に関係なく登板している。

　上原が、セーブにこだわらない理由は２つある。一つは、上原が考える、自身の立場であり役割だ。上原は「ボクは、クローザーという立場であると思っていない」と話すと、こう続けた。「（ヤンキースの）リベラとか、セーブ機会じゃないと投げないのが本当のクローザーだと思う。自分の場合は、そういう機会どうこうじゃなくて、勝てるチャンスがあれば投げる」

　２つ目は、レンジャーズに在籍していた２０１２年シーズンに味わった苦い経験、教訓だ。ア・リーグ西地区首位を独走していたレンジャーズは９月に急失速。特に公式戦最後の３連戦で同地区２位だったアスレチックスとの直接対決に３連敗し、最終１６２試合目で地区優勝を逃した。そして、レンジャーズはオリオールズとのワイルドカードゲームに敗れ、プレーオフ進出を逃した。わずか１勝の重み、たった１敗の怖さを思い知らされたのだ。

　それにしても監督室を訪ねて“直談判”とは思い切った行動だが、米国でプレーし、生活しているという環境が、上原を後押しした。「言いたいことは言わないと。ためておいても何も変わらないので。こっちではどれだけすごい選手であろうと、そうでない選手であろうと、みんな言いたいことを言うから。それはいいことやと思う」