イプシロン打ち上げ成功！２万人がカウントダウン

打ち上げられた「イプシロン」１号機（奥）を見学する人たち

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１４日午後２時、鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所から新型ロケット「イプシロン」１号機を打ち上げた。６１分３９秒後、搭載していた宇宙望遠鏡「スプリントＡ」を南米上空の高度１１００キロで軌道に投入し、打ち上げは成功した。

　当初は８月２２日に発射予定だったが、配線の誤りが見つかって延期。同２７日には、ロケットと地上管制装置の通信で生じた０・０７秒のずれが原因で発射１９秒前にカウントダウンが自動停止した。この日は、警戒区域に船舶が入る恐れが出たため、発射が１５分延期されていた。開発チームを率いる森田泰弘教授は会見し「ようやく心の底から笑える日が来ました。最後は生みの苦しみを味わったが、班員全員がよく頑張ってくれた」と笑顔で話した。

　日本の新型ロケットは、主力のＨ２Ａ以来、１２年ぶり。ＩＴ技術を駆使して点検を自動化するなど、人員とコストの大幅な削減を可能にする打ち上げ方式が、世界で初めて実現した。固体燃料ロケットは７年ぶりの復活。１号機の打ち上げ費は約５３億円で、約７５億円だった先代・Ｍ５の７割。将来は３０億円を目指す。

　発射場周辺には、前回を約５０００人上回り、町の人口（約１万７０００人）を超える約２万人が見学に訪れた。見学場は、打ち上げ１０秒前からカウントダウンの声に包まれた。家族で訪れた鹿児島県鹿屋市の鶴丸映子さん（５４）は「打ち上がるまで心配で、赤ん坊が生まれるような思いをしました」と涙ぐんだ。

　ＪＡＸＡは、スプリントＡを、同町にある半島の岬「火崎（ひさき）」にちなみ「ひさき」と命名した。岬は町の東端に位置し、最初に朝日が当たることから、新しい夜明けの象徴と捉えた。地元の漁師が漁の安全を祈願する場所で、観測所から旅立った宇宙望遠鏡の成果を願った。惑星の観測を狙うため「太陽の先」との思いも込めた。ひさきの開発費約４８億円で、高度約１０００キロの軌道から、太陽系の惑星の大気や磁気を調べる。

（2013年9月15日06時03分スポーツ報知）