阪神がバレンティンと真っ向勝負する理由

６回、バレンティン（左）を右飛に打ち取るスタンリッジ（囲み写真は１９８５年１０月２２日のバースｖｓ江川の真っ向勝負）

　阪神は１３日のヤクルト戦（神宮）に３―２で勝利し、連敗を４で止めた。注目の“５５発男”ウラディミール・バレンティン外野手（２９）にも虎投手陣は真っ向勝負を挑み４打数無安打と封じ込んでの白星だ。とにかく虎はバレから逃げない。作戦面以外での敬遠はしない方針だが、これには１９８５年の、あの“事件”が関係していた。

　６回２失点で今季８勝目をマークした先発のスタンリッジはバレンティンを中飛、三振、右飛に封じ「今日の目標は１つだけ。バレンティンに５６本目を打たれないことだった。（四球に）逃げようと思わなかったし、歩かせようとは考えなかった」と力強く振り返った。後を受けた久保田もバレンティンに真っ向勝負を挑み、投ゴロ。「（投手陣には）逃げないで思い切っていけ！と言ってある」と中西投手コーチ。完勝だった。

　とにかく虎はバレから逃げない方針だが、この裏にあるのは８５年に起きた“ランディ・バース敬遠事件”だ。

　当時、バースは５４本塁打で巨人とのシーズン残り２試合に臨んだが、真っ向勝負したのは最初の試合（１０月２２日、甲子園）に先発した江川だけで後の投手は逃げまくり。１０月２４日の後楽園球場での最終戦ではストレートの四球が４度もあるなど、まともに勝負してもらえなかった。

　ある球団関係者は当時を振り返りつつ、こう話す。「アレがなければバースは５５号を打っていただろう。阪神の関係者や選手は全員同じ思いだ。だから、同じことが起きたらウチは絶対に逃げてはいけない。アレを認めることになるからね」

　もしも、ここで虎投手陣がバレンティンから逃げれば、巨人がバース氏から逃げた行為を阪神が認めることになる。それは虎戦士全員が心に秘めている思いだ。あの時のライバルと同じことをしては、レジェンドであるバース氏に顔向けができないと――。

　同じ助っ人の立場のスタンリッジはなおさら、その思いが強かったのだろう。１４日に先発する藤浪晋太郎（１９）について話が及ぶや「攻めてくれると思います。そう（藤浪に）言います」ときっぱり。

　バレンティンに真っ向勝負を挑み、そしてしっかりと抑える。それこそが虎の誇りだ。