宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が新型ロケット「イプシロン」の打ち上げに成功した。点検の自動化など世界に先駆ける新技術を盛り込み、安上がりの打ち上げを目指した国産のロケットだ。まずは初飛行を喜びたい。

　ＪＡＸＡを中心とする日本の宇宙開発はこれまで技術開発重視の風潮が強かったが、ここ数年で実用重視へかじを切った。新技術への挑戦は常に必要だが、実用に結びついてこそだ。打ち上げコストの節約を狙い新機軸を盛ったイプシロンは方向転換を象徴する。

　世界では小型の衛星に注目が集まっている。海や森林の環境調査や災害監視にこれまでは数百億円の大型衛星を使うのが普通だったが、技術の進歩で数億円の小さな衛星で足りるようになった。こうした小型衛星の需要が先進国だけでなく、経済発展が著しいアジアなどの途上国でも高まっている。

　イプシロンが狙うのはこの成長市場だ。既存技術の使い回しとコンピューターによる省力化などで徹底した低コスト化を目指した。打ち上げ費用は日本の主力ロケット「Ｈ２Ａ」のおよそ３分の１の約38億円にとどめた。

　しかし世界にはもっと安価なライバルのロケットが存在する。イプシロンが人工衛星の打ち上げビジネスの国際競争を勝ち抜くにはもう一段の低コスト化が求められる。今回の成功は競争のスタートラインにたったにすぎない。

　競争力は価格だけではない。信頼性や顧客目線にたった柔軟なサービスも重要だ。相手国と日本の間で宇宙分野の長期的な協力関係を築く「技術外交」が決め手になることもあるだろう。

　「技術で勝って市場で負ける」ことがないよう、ＪＡＸＡや関連企業、政府が協力し日本の総合力を発揮できる体制を築くべきだ。

　ロケットの商業的な成功は製造業を潤すだけではない。宇宙への道が安くなれば、衛星の観測データを使った新たな情報サービス産業が生まれ、意欲ある日本企業が宇宙進出する機会も広がる。