鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所周辺では14日、オレンジ色の炎を噴き出して順調に飛び立った国産の新型ロケット「イプシロン」の姿に、約２万人の見学者が安堵と喜びの表情を浮かべた。「赤ん坊が生まれるような思い」と、涙ぐむ女性もいた。
打ち上げ日を２回延期し、多くの人をやきもきさせたイプシロン。発射台が直接見える見学場は打ち上げ10秒前からカウントダウンの声に包まれた。午後２時、イプシロンがごう音を響かせて飛び立つと、見学者は「頑張れ」と声援を送り、空に描かれた白煙の軌跡に手を振った。
家族で訪れた鹿児島県鹿屋市の洋品販売業、鶴丸映子さん（54）は「前回は友人９人と来た。打ち上がるまで心配で、赤ん坊が生まれるような思いをしました」と涙ぐんでいた。鹿児島市の小学６年、柳田尚希君（11）は「今まで生きてきて一番すごかった」。
見学場には、宇宙航空研究開発機構名誉教授の上杉邦憲さん（70）の姿も。「新しいロケットだから苦労もあっただろうが、報われて良かった」と後輩たちをねぎらった。
永野和行町長は町の人口（約１万７千人）を超える見学者が訪れたことに「町は活気に満ちあふれた。今後もたくさん打ち上げ、夢の多い町になってほしい」と語った。〔共同〕
イプシロン、永野和行
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