宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１４日午後２時、鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所から新型固体燃料ロケット「イプシロン」を打ち上げた。約１時間後、搭載していた惑星観測衛星を分離し、予定軌道に投入し、打ち上げは成功した。国産の新型固体燃料ロケットは７年ぶり、新型国産機としては２００１年の液体燃料ロケット「Ｈ２Ａ」以来１２年ぶり。２度の延期を経た成功で、再び国産ロケットは固体燃料と液体燃料の２本体制となった。

　イプシロンは全長２４．４メートル、直径２．６メートル、重さ９１トンの３段式で、機体に搭載した人工知能がロケット自身を点検する機能を初装備。打ち上げ時にパソコン２台で対応する「モバイル管制」を導入した。最大１．２トンの打ち上げ能力があり、需要が拡大する小型人工衛星の打ち上げビジネスへの参入が期待される。

　イプシロンは、０６年に運用を終えた固体燃料ロケット「Ｍ５」の後継機。名前の由来は国産の固体ロケットの伝統であるギリシャ文字（Ｅ）。先代機の精神を受け継ぎ、エクセレンス（卓越）やエボリューション（進化）などの意味も込めたという。

　一方、軌道に投入された衛星は光の波長をえり分けて太陽系の惑星を専門に観測するもので、打ち上げ成功を受け「ひさき」と命名された。ＪＡＸＡによると、同観測所に近い地名「火崎」が由来で、内之浦地区で最初に朝日が当たる場所という。

　イプシロンは当初８月２２日の打ち上げ予定だったが、装置の一部に配線ミスが見つかり５日後に延期。同月２７日は、打ち上げ１９秒前に地上管制設備が機体姿勢に異常を誤検知し、再度延期された。１４日も、警戒海域に船舶が入る恐れが生じ、打ち上げが１５分遅れた。

　ＪＡＸＡは２７日の延期後、特別点検チームを編成。原因究明と再点検に当たり、再挑戦に臨んだ。

　イプシロンは、１段目のエンジンにＨ２Ａの補助ブースターの技術を使うなど、これまでに確立した技術を取り込み開発費を抑えたが、打ち上げ費用は約３８億円。１号機特有の検査や試験などの経費を加えると約５３億円とされていたが、度重なる延期で再点検などに伴う費用がさらに上積みされている。【津島史人、斎藤有香】