イプシロン打ち上げ　トラブルから再挑戦

宇宙望遠鏡「スプリントＡ」を搭載し、打ち上げられる「イプシロン」１号機 Photo By 共同

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１４日午後２時、新型ロケット「イプシロン」１号機を、内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県肝付町）から打ち上げた。発射１９秒前に中止した８月２７日のトラブルからの再挑戦。ＪＡＸＡによると、打ち上げられたイプシロン１号機は予定通り３段目を切り離した。太平洋の上空を順調に飛行しているという。

　１４日は早朝から準備が進み午前１１時ごろ、機体が整備棟を出て発射地点に据え付けられた。午後１時４５分に打ち上げる予定だったが、警戒区域に船舶が入る恐れが出たため１５分延期した。

　イプシロンは、日本にとって１２年ぶりの新型ロケット。コスト高を理由に２００６年に廃止されたＭ５ロケットの後継機で、打ち上げコストを削減するためＩＴ技術を大幅に取り入れた。

　人工知能による機体の自動点検で、組み立てにかかる期間を従来の６分の１の約１週間に短縮。パソコン２台で機動的に運用できる「モバイル管制」と合わせて、点検や管制に携わる人手を省力化した。

　一方で開発に伴うトラブルも起こり、打ち上げ日を２回延期した。１回目は配線の誤りが見つかり、８月２２日の発射を延期。２回目の同２７日は、ロケットと地上管制装置の通信で生じた０・０７秒のずれが原因でカウントダウンが自動停止した。

　ＪＡＸＡは装置の設定を修正した上で、イプシロン開発チーム以外の経験者を集めて約２週間かけて総点検した。

　１号機の打ち上げ費は約５３億円で、約７５億円だったＭ５の７割。将来は３０億円に減らすことを目指している。

　１号機は、地球を周回しながら金星や木星を観測する宇宙望遠鏡「スプリントＡ」を搭載しており、高度約千キロの軌道に投入する計画だ。スプリントＡの開発費は約４８億円。