ヤンキース、執念の３連勝　ポストシーズン進出、射程圏内

　執念で勝利をもぎ取った。ヤンキースは１２日（日本時間１３日）、敵地ボルティモアでのオリオールズ戦に６−５で辛勝。ワイルドカード（ＷＣ）によるポストシーズン（ＰＳ）進出争いのライバルとの４連戦を３勝１敗で終えた。８回に３点差を追いつかれたが、９回に相手の暴投で決勝点を奪取。最後は３連投となった守護神マリアノ・リベラ投手（４３）が１０球で三者凡退に抑えて逃げ切った。新戦力ブレンダン・ライアン遊撃手（３１）らの活躍もあり、ＰＳ進出圏のＷＣ２位レイズとの１ゲーム差をキープ。故障者の多さは相変わらずだが、残り１５試合も総力戦で戦い抜く。

　まだ喜ぶときじゃない。９回、最後の打者マチャドが力ない打球を打ち上げると、リベラは上空のボールを指さした。一塁手オーバーベイががっちりつかんでも、守護神に笑顔はなし。「後ろを振り返っている時間はないんだ。俺たちはまだ戦っているんだから」。今季３度目の３連投をわずか１０球で三者凡退に抑え、ＷＣ争いのライバルを相手に敵地で１敗の後、３連勝締め。底力を示した勝利にも、背番号４２はガッツポーズ一つせずに引き揚げた。

　新戦力が勝利をもたらした。３点リードの８回、５番手のロバートソンが２死からまさかの同点被弾。終盤で試合は振り出しに戻ったが、前日にマリナーズから移籍したばかりのライアンが９回に移籍後初安打。相手の失策と犠打で三塁に進むと、オ軍の抑えＪ・ジョンソンが暴投。ライアンにとってピンストライプを着て最初に踏んだホームが、貴重な決勝点となった。

　「伝説的な選手の代役なんだ。興奮しているよ。勝つ野球ができたと思う」。故障者リスト入りした主将ジーターの穴埋めとしてチームに加わったベテラン遊撃手は興奮気味にまくし立てた。ライアンだけじゃない。２回の先制点は８月にインディアンスから移籍してきたレイノルズのメジャー通算２００号２ラン。８回には７月にカブスから加わったソリアーノが、マチャドの大飛球をジャンプしてスーパーキャッチ。本塁打を文字通りもぎ取り、「誰かの本塁打を盗んだのは初めてだ。意味あるキャッチだった」と胸を張った。

　先発ヒューズは３点リードでも３イニング０／３で交代。２番手ハフも７回にソロ本塁打を浴びるや降板した。計６投手を投入するベンチの小刻み継投も実り、ＷＣ争いは２位レイズと１ゲーム差の３位を維持。８月２８日に５・５ゲームと絶望的に開いていた差もこの３連勝などで一気に縮めた。

　「勝ち続けることが大事だ。１０月も試合をしたいなら、勝たなければいけない」。ジラルディ監督の大号令。１３日からは地元で地区首位を走る宿敵レッドソックスとの３連戦。残りは１５試合。全てが終わるまで、常勝軍団は脇目も振らず突き進む。