一回、投球前にプレートに手を置く楽天・田中＝Ｋスタ宮城（撮影・土谷創造）【拡大】
右腕はこのまま退団する可能性が高い。だから田中は、帰国前日（８日）に「優勝のときに戻ってこられるなら、戻ってきてほしい」と声をかけた。ともに苦しい時期を乗り越えてきた。一人でも多くの仲間と歓喜の瞬間を迎えたい。エースの本心だった。
「チームスタッフの協力なしではここまでこられていない」と、２１連勝の手柄も独り占めせず、コンディションを整えてくれている周囲への感謝を口にする。故障も離脱もなく、シーズンを戦い抜く。残るレギュラーシーズンの登板は、順調ならあと３試合だ。
「記録を伸ばすためにはやっていない。日本一を目指している。まずはリーグ優勝です」
優勝マジックは１２となり、最短Ｖは２１日。カウントダウンが間もなく始まる。いまや世界規格の絶対的エースとなった田中は、メジャーのスカウトの視線にも、真っすぐ前を見つめた。「すごいなあ、ホンマ。それしか言いようがない。もう聞くなよ。今季は負けずに終わるよ」。星野監督の言葉は、もう、ジョークには聞こえない。（広岡浩二）
データＢＯＸ
〔１〕楽天・田中が今季２１勝目（０敗）を挙げ、２００８年に岩隈久志がマークした球団のシーズン最多に並んだ。２１勝以上は１９８０年以降５人目。
〔２〕単独シーズンの２１連勝は、１９５７年に西鉄・稲尾和久がマークした２０連勝を５６年ぶりに上回るプロ野球新記録。ちなみに米大リーグの最多は１９連勝（２人）。
〔３〕昨年からは２５連勝で連続シーズンでの最多連勝のプロ野球記録を更新中。３６－３７年にカール・ハッベル（ジャイアンツ）が記録した米大リーグ最多の２４連勝を上回った。
〔４〕６月９日の巨人戦からは登板１４試合すべてで勝利。「連戦連勝」のプロ野球記録は、０３年にダイエー・斉藤和巳がマークした１５戦１５勝（１６連勝期間中）で、あと１。
〔５〕本拠地のＫスタ宮城では今季１０勝目で、同球場のシーズン最多タイ。過去２度とも田中で、０９年に１０勝３敗、１１年に１０勝２敗。
（紙面から）
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