ヤクルト・小川の“ライアン投法”をまねる藤浪

　阪神は１２日の中日戦（甲子園）に２―５で敗れて、４連敗。これで５カード連続負け越しのていたらくだ。そんなムードを変えるべく、チーム内でこんな期待の声が出ている。次カードの敵地・神宮球場でのヤクルト戦で“５５発男”のウラディミール・バレンティン外野手（２９）が虎のスーパールーキー・藤浪晋太郎投手（１９）のさらなる秘めた力を引き出すはず、というのだ。

　藤浪の神宮登板は今回のヤクルト３連戦２戦目の１４日に予定されている。「（ここまで０勝２敗と）勝てていない球場なので、しっかり投げられればいい」と意気込んだが、注目は“５５発男”バレンティンとの対決だ。中西投手コーチは「勝負させる。一塁があいていたりしたら敬遠もあるだろうけど」と話した。

　バレンティンの日本新記録がかかる中、１３日の１戦目先発のスタンリッジは「（バレンティンには）１本も（本塁打を）献上しないでシーズンを終えたい」と力こぶ。虎投手陣がその日を乗り越えれば、翌１４日に藤浪が同じ立場でマウンドに上がることになるが、これにチーム内では「大歓迎。スタンは絶対に打たれないで、５５本で藤浪に回してほしい」との声が続出している。

　その理由はこうだ。「藤浪の秘めた力を引き出すチャンス。今から藤浪は“バレンティンにどうやったら打たれないか”を考え抜いている。そういうことが成長の糧になる。さらに、普段味わえない雰囲気の中で対決になる。普通に野球をしていたらめったに味わえないものを１年目で味わえるからそれもいい経験だ」（あるチームスタッフ）。首脳陣も「（藤浪は）厳しい場面でこそ力を発揮するタイプ。ヒリヒリした場面で使えば、さらなる成長をする」と期待しているのだ。

　それだけではない。もちろん、藤浪がバレンティンを抑えて自信を深めるのが理想だが「たとえ打たれても、その悔しさが糧になる。それに大投手というのはみんな記録的な本塁打を打たれるもの。村山（実）さんが長嶋さんに（１９５９年の）天覧試合で打たれた本塁打とかね」と別の関係者。５６号を打たれたとしても“それもまた良し”。藤浪の成長を考えれば、プラスにこそなれマイナスになることはない対決とみているわけだ。

　藤浪への“バレンティン効果”。１３日に虎投手陣がバレンティンを封じるという条件つきながら、阪神サイドは楽しみにしている。