バレ　５６号お預け　母の前できょうこそ

　広島が今季初の同一カード３連勝。１回にキラの２ランなどで３点を先制し、２回は犠飛、３回は野村の３ランで加点。４回は松山の適時二塁打などで３点を加えた。野村は自身初の２桁勝利。ヤクルトは徳山が７失点と精彩を欠いた。

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　神宮の杜は異様な熱気に包まれていた。最下位チームの本拠地で、４−１２の劣勢で迎えた８回。普段なら空席だらけになっていそうな展開なのに、２万５６１７人のファンが誰も席を立たない。外野は両翼とも試合開始１時間８分で札止め。もちろん、バレンティンが４９年ぶりに大記録が塗り替える瞬間を目撃するためだ。

　広島ファンまでが大歓声で迎えた第４打席。ライナー性の打球が中堅手の右に落ちると、安打にも関わらず場内にため息が漏れた。４試合連発での新記録達成はお預け。「疲れはあるけど、それを言い訳にはしたくない。機械じゃないから、毎試合打てるわけじゃないよ」と小休止だ。

　前日、王貞治（巨人）らの持つ年間５５本塁打の日本記録に並んだばかり。興奮して午前３時半頃まで寝付けなかった上、最愛の母・アストリットさん（６４）が、オランダ・アムステルダムから駆けつけたため、朝７時に起きて成田空港まで迎えに行っていた。

　試合前にスタンドの母の姿を目に収めると「試合中は目の前に集中」とバレンティン。試合後、クラブハウスで再会すると、母の肩を抱いてタクシーに乗り込んだ。

　褐色の右腕には、ダイヤモンドの図にウラディミールの名を重ねたタトゥーを刻んでおり「心優しく、何でも話をしてくれる。私にとってダイヤモンドのような子。毎日見に来るし、（５６号は）明日打ってくれるわ」とアストリットさん。

　残り２１試合。よほどのことがない限り、新記録達成は確実。母もシーズン終了まで滞在するが、歓喜の瞬間は早いに越したことはない。気持ちを切り替えたバレンティンが１３日こそ、歴史的アーチを架ける。　（竹村和佳子）