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娘よ最期の場所は あの日から２年半、不明長女捜し続ける
 | 北上川河口部の堤防に立ち、美里さんを捜す千葉さん＝８日、石巻市北上町十三浜 |
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あの日から２年半がたった沿岸各地で、行方不明の家族を捜し続ける人たちがいる。捜索の環境が厳しくなる中で、警察官らは手掛かりを求め、海へ向かう。東日本大震災の月命日の１１日。遺体の一日も早い発見と、犠牲者の冥福と、助かったことへの感謝と−。被災地はさまざまな祈りに包まれた。
「美里、見つけてやれなくてごめんね」
仙台市青葉区の会社員千葉守さん（４７）が長女の名前を呼んだ。
８日、北上川の河口に近い石巻市北上総合支所の跡地。周辺の消波ブロックの隙間や草むらの水たまりに目を凝らす。
東日本大震災から２年半となった今も、毎週のように自宅のあった石巻市北上町に通い、同市吉浜小６年だった美里さん＝当時（１２）＝を捜す。
美里さんと母ゆり子さん＝当時（６２）＝は津波にのまれ、ゆり子さんは３カ月後に遺体で見つかった。美里さんは行方不明のままだ。巨大地震の直後、北上総合支所に２人がいたのを住民が目撃している。
河口から約１．５キロ上流にあった自宅は、北上川をさかのぼった津波で流失した。１カ月後、単身赴任先の仙台に家族を呼び寄せた。
残された２人の娘のため、仕事に没頭した。時が過ぎれば悲しみは癒える。そう思ったが、薄らぐことはなかった。
生活は落ち着きを取り戻した。一緒に買い物したショッピングセンター、好物のそば−。ふとした拍子に思い出す長女のイメージはより鮮明になった。屈託のない笑顔が目に浮かぶ。見つけてやれない悔しさが募る。
２０１１年７月に死亡届を提出し、葬儀も済ませた。死を認めることに戸惑いはあったが、割り切った。
「どこかで寂しい思いをしているなら、お盆に家族で迎えよう。遺体が見つかったら立派な葬儀をやり直せばいい」
墓に遺骨はない。支所で犠牲になったとの話も推測でしかない。美里さんのランドセルだけが支所から約２キロ上流で発見された。どこで手を合わせても釈然としない。
「最期にいた場所はどこなのか。早く見つけて供養をしてやりたい」
津波の直撃を受け、壊滅した支所は市の指定避難所だった。当時、住民や職員ら５７人がいたとみられ、助かったのは３人だけだ。
なぜ海のそばに建てたのか。どうして高台へ逃げなかったのか。市から説明はなく、疑問は消えない。「先生も役所の人も一生懸命やってくれたよ」。美里さんがそう言いそうな気がして、責任追及できずにいる。
「美里」の名前は自分が付けた。将来、北上町を離れても自然豊かで美しい古里を忘れないでほしい、と願いを込めた。
震災後１年は海を見るのが嫌だった。今は河口に来ると美里さんに会えるような気がする。
「大好きだった海のかなたに行ってしまったのかな。それなら会いに来た父の姿を見てくれている」
そう信じている。
2013年09月12日木曜日
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