【今宮純の目】独走ベッテルが迎えていた３つのピンチ　第１２戦イタリアＧＰ編

　８日にモンツァで行われたＦ１第１２戦イタリアＧＰ決勝は、セバスチャン・ベッテル（２６）＝レッドブル＝がポールｔｏウインで今季６勝目、４連覇に向けて大きく前進した。最後はペースを落として余裕十分の勝利だったが、今宮純さんによれば、３つのピンチがあったという。

　シリーズの残り７戦でライバルたちが付け入る隙があるのか、レースを振り返ってみよう。

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　勝率５割ペース、１２戦６勝はこのスポーツでは圧倒的なハイアベレージだ。２２２点に伸ばしたベッテルはチャンピオンシップ展開で逃げ込み態勢に入った。ランク２位アロンソはモンツァ決戦を意識し奮闘したが５．４６７秒差の２位、１６９点で５３点引き離された。これは２勝分以上に相当。残りは７戦。アロンソは「自力Ｖ」が困難なギャップとなった。

　イタリアＧＰ決戦、圧勝に見えたベッテルに全くピンチがなかったわけではない。３つあった。しかし、それを彼とチームが一体になって乗り切ったのがＶ３王者らしく、あらためて速さだけではない今年の強さを感じさせる。

　ピンチの１つは、スタート直後の１コーナー。ベッテルはウェーバーとマッサを抑えようと、雨が上がったばかりの最初のブレーキングで右前輪をコンマ数秒もタイヤロックさせ、白煙を上げた。それによってトレッド表面にフラットスポット（偏摩耗）ができかけたが、振動が発生するほどには至らず１周目を巧妙にカバー。ビッグブレーキング地点では軽めの減速でコーナーに進入、出口加速を重視する走法で２位マッサを１．１４１秒リードした。

　ここで言えるのはマッサでなく相手がアロンソだったらどうだったか。予選５番手の彼はスタートでインからアウト、アウトからセンターへと３度も進路を変えて狙ったが、ヒュルケンベルグしかかわせなかった。やはり３列目からではつらかった。

　２つ目のピンチは、アロンソが２位上昇してきてからの２０周目以降。ベッテルのペースは１分２９秒台、一方アロンソが１分２８秒台で食い下がり、一時６．６３８秒あったリードが５．３３８秒まで目減りしていった。この状況下、おそらくベッテルにはスタート直後にタイヤロックさせた“後遺症”が出始めたのだと思う（微妙にタイヤがぶれるシーンもあった）。

　そこですぐチームは２３周にベッテルをピットインさせる。残り３０周と長くなるが早めにハードに交換、さらに４位に落ちていたウェーバーも連続でピットに。２秒６と２秒７、この素早いダブル・ピットワークはまさにチームプレー、これでウェーバーはマッサから３位を奪還できた。

　最後にチームから飛んだ無線交信、３つ目のピンチは「ギアに問題あり、ショートシフト（早めにギアを上げろ）」だ。ウェーバーにも同じような指示が飛び、加速力が鈍くなった。ラスト前の５２周目にベッテルは自己ベストタイムを出しているが、チームメートの症状は少しずつ深刻になっており、薄氷を踏む思いの勝利だった。

　モンツァでは過去にも突然のエンジンやギア駆動系などの致命傷トラブルがゴール目前で起きた例がある。このままアロンソを２位にはさんだままで“１−３フィニッシュ”を、絶対指令に応じ最終ラップを約２秒落ちで流したベッテル。

　チェッカーを受け安堵（あんど）するピットウオールのＡ・ニューウェイ（技術部門責任者）とＣ・ホーナー（チーム代表）の表情が印象的だった。このベッテル今季６勝目、レッドブル・チーム通算４０勝目によって彼らはダブルタイトルＶ４に向けて大きく前進した。これからは勝ちに行くよりも何が何でもゴールすることを最優先、王道を行く彼らはそうできる。