阪神・桧山、名捕手谷繁と思い出の勝負したい

球界屈指の名捕手、谷繁【拡大】

　神経を研ぎ澄ませ、球種を読む。チャンスは一打席のみ。打つか、打ち取られるか－。そこに、代打の醍醐（だいご）味がある。今季限りでの現役引退を表明した桧山が、名捕手との対決に全力で挑んでいく。１０日からの中日３連戦。まずは竜の正妻・谷繁の頭脳に打ち勝つ。

　「（川上）憲伸投げるの？　それも（楽しみ）だけど、谷繁という名捕手がいるからね。そっちの駆け引きが楽しみ。真剣勝負のなかに楽しみがあるから。なんとか打ち崩したいと思っている」

　第１戦の中日先発は川上。右腕との日本球界復帰後初対決も心待ちにしたが、メーンは６度のリーグ優勝を経験、通算２８８２試合出場のベテラン捕手との心理戦だ。聖地で竜と相まみえるのは１０日を含め、あと４試合。大勢の虎党の前で名勝負を披露する。

　竜の頭脳に打ち勝った印象的な試合がある。２０１１年の５月１４日の中日戦（甲子園）。九回に代打で登場すると、追い込まれながらも、内角低めのスライダーを読み切り一閃。岩瀬から右翼へソロアーチを放った。そのときマスクを被っていたのは谷繁だった。この一発で代打通算１４本目となり、球団新記録を達成。プロ野球人生のなかでも思い出深い１本を、谷繁の目の前で打ってみせた。

　「（いろんな球団関係者に）会ったら、あいさつとかもしないといけないしね」

　前日８日の巨人戦（同）では、九回に代打でその名がコールされると、「虎一筋２２年　桧山進次郎　ありがとう」などのメッセージボードも掲げられていた。試合後も黙々と素振りを繰り返すその姿は、プロ野球選手の鑑。レギュラーシーズンはあと２３試合。バットを置くその日まで、全力で戦っていく。　（西垣戸　理大）

（紙面から）