桧山引退　タテジマ一筋最長２２年目４４歳“体力の限界”

笑顔で引退を表明する桧山 Photo By スポニチ

　阪神での実働年数で最長記録を持つ代打の切り札、桧山進次郎外野手（４４）が７日、兵庫県西宮市内のホテルで記者会見し、２２年目の今季限りでの現役引退を表明した。

　チーム一筋で最年長の桧山は「練習で体力が落ちたと感じるようになった。経験したことがなかったが、今季は完全に夏バテしているなと思った」と引退を決断した理由を説明。そして「毎年いつ引退するかという気持ちで臨んでいた。だから、正直ほっとしている気持ちがある」と漏らした。１日に南信男球団社長と和田監督に引退の意思を伝えた。引退後は球団に残らず、評論家に転身する。

　初出場は９２年５月３０日の巨人戦（甲子園）。引退発表も伝統の一戦の日だった。阪神が長期低迷した「暗黒時代」に４番を務めた。そして０３、０５年には悲願のリーグ優勝。以降は代打の切り札を任され、チームの精神的支柱となってきた。代打通算１４本塁打は球団新記録。代打通算打点は球団新でリーグ歴代２位の１０７打点。「代打で浴びるあの歓声は誰でも味わえないし、幸せ者だなと思う」と振り返った。

　最後まで涙は見せなかった。しかし、家族の話になると言葉が詰まった。妻・紗里さんには「現役生活が終わるだけで、野球人生はまだまだこれからでしょ」と言われたという。

　やり残したことを聞かれると即答した。「日本一。可能性がある限り、全力で最後までプレーするのがプロ野球人」。阪神を愛し、ファンから愛された野球人・桧山。タテジマを脱ぐその瞬間まで、その志を貫く。

　◆桧山　進次郎（ひやま・しんじろう）１９６９年（昭４４）７月１日、京都府生まれの４４歳。平安（現龍谷大平安）―東洋大を経て、９１年ドラフト４位で阪神入団。巧打の外野手として９５年から外野のレギュラーに定着し、４番でも通算３０１試合出場。０３、０５年のリーグ制覇に主力打者として貢献した。０３年７月２日の中日戦（甲子園）でサイクル安打達成。オールスター戦には３度出場した。０６年から主に代打の切り札として活躍。１メートル７７、７８キロ。右投げ左打ち。