マー　神の領域　開幕２０連勝

　伝説の鉄腕に肩を並べた。楽天の田中将大投手（２４）は６日、Ｋスタ宮城での日本ハム１８回戦に先発して２失点完投勝利。開幕２０連勝を飾り、１９５７年の西鉄（現西武）の稲尾和久が持つ同一シーズン２０連勝のプロ野球記録に並んだ。プロ野球でのシーズン２０勝は、岩隈久志（マリナーズ）が２００８年に楽天で２１勝（４敗）を挙げて以来で、無敗での到達は初めて。昨年８月２６日からの連勝も２４に伸ばし、自身の持つプロ野球記録を更新した。

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　誰にも止められない。歓喜がＫスタに響く。主役はやはり田中だった。最後の打者を見逃し三振に仕留めると、全身を踊らせてガッツポーズ。開幕連勝は２０に伸び、１シーズンの連勝記録で鉄腕・稲尾のプロ野球記録に並んだ。と同時に、１０１年ぶりに「世界記録」を塗り替えた。

　１点差の９回。絶対エースがマウンドに向かった。「代えようと思ったが、本人が行く気満々だったからな」と星野監督。信頼に応える。このイニングの速球１５球はオール１５０キロ超。気迫で今季７度目の完投勝利をつかんだ。Ｋスタ宮城は今月３日にＣＳなどを見据えて臨時スタンドが設置され、この日の観客数は開場以来最多の２万２３１６人。その大観衆が快記録を見届けた。

　二刀流ルーキー・大谷との先発初対決を制したことには「いや、別に。何もないです」。苦笑い。相手は大谷ではない。「先を考えず、目の前の試合に勝つことだけなので。相手がどこであろうと、誰であろうと、やることは一緒です」とエースとしての自負を誇示した。この日の投球にも、決して満足していない。２回に不用意な１球をアブレイユに被弾。４回にも３連打で２点のリードを許した。「完全に相手の流れにしてしまった」。しかし、攻撃陣が逆転すると、その後は一分のスキも見せない。７回以降は無安打に封じた。

　２００８年に岩隈（マリナーズ）が２１勝を挙げて以来となる２０勝投手の誕生。田中は「安心感があって、投げれば勝つ、という感じでしたね」と当時を振り返る。今の楽天にも同じ空気が流れている。絶対エースが君臨し、自身の２０勝無敗がそのままチームの貯金２０に。くしくも優勝マジックも２０となった。「本当に欲しいのは優勝。まだ大事な試合はある。先のことを考えず、目の前の試合に勝つだけ」。歴史に名を刻む右腕に導かれ、チームはラストスパートに入る。　（井上学）