マー君　どこまで続く開幕２０連勝「本当に欲しいものは優勝です！」

＜楽・日＞９回２死三塁、佐藤（後方）を三振に斬り、吠える田中 Photo By スポニチ

　世紀の大記録だ！楽天の田中将大投手（２４）が６日の日本ハム戦で今季７度目の完投勝利。世界新記録の開幕２０連勝を飾り、「鉄腕」と呼ばれた西鉄・稲尾和久が５７年にマークした同一シーズン２０連勝のプロ野球記録にも並んだ。黄金ルーキー・大谷翔平投手（１９）との初対決で貫禄勝ちし、チームは優勝マジックが２つ減って２０。０８年の楽天・岩隈久志（マリナーズ）以来の２０勝投手誕生となった田中が、無敗のまま仙台に歓喜をもたらす。

　右腕をちぎれんばかりに振った。１点リードの９回２死三塁。田中が佐藤に投じた１２８球目のスプリットが外角に決まる。見逃し三振。歴史的瞬間を見届けるために満員となったＫスタ宮城は大歓声に包まれた。ド派手なガッツポーズを披露し、雄叫びを上げた。

　１９１２年にルーブ・マーカード（ジャイアンツ）がマークした大リーグ記録を上回る開幕２０連勝。球史に残る記録にも「記録は破られるためにある。でも世界一と言われてもピンとこない。自分が生まれる前ですしね」とおどけた。

　田中には流れを読む力がある。２回にアブレイユにソロを浴びるなど４回までに２失点。３回は中島、４回は佐藤に盗塁を許し、足でも揺さぶられていた。「やりたいようにやられ、それも面白くないと思った」。５回１死一塁。走者の西川を３球連続のけん制で刺した。１、２球目はセットポジションに入ってからけん制まで約４秒だったが、３球目は６秒。２秒の差が走者の帰塁のタイミングを狂わせた。

　味方が勝ち越した６回以降は投球のテンポを急速に上げた。５回まではゆっくり打席に入ってきた相手の打者に合わせてしまい球数も７７球を要した。それが「ちぎっては投げる」投球に変えた６〜８回の球数は１０、１０、９。その３イニングの４三振は全て４球以下だった。自身３７度目の２桁となる１１三振を奪っての完投勝利。前日に「ポテンシャルの高さを感じる」と話していた大谷との投げ合いにも圧勝した。

　元同僚の岩隈が０８年に２１勝して以来、５年ぶりのシーズン２０勝。田中はプロ２年目だった０８年を振り返り「岩隈さんは“投げれば勝つだろう”という安心感がありました」と話す。近くでその姿を見ていた当時２０歳の右腕は、今や次々と記録を樹立する「生ける伝説」となった。同一シーズンの連勝は稲尾に並び、２シーズンにまたがる連勝は１９３６〜３７年にカール・ハッベル（ジャイアンツ）が持つ大リーグ記録の２４に並んだ。

　今季の快進撃の要因のひとつに精神面の成長を挙げる。まだ２４歳だが「気持ちの浮き沈みや一喜一憂がなくなった。年を取ったんでしょうね」と笑う。腰痛などコンディション不良で１０勝に終わった昨年は「打者と対戦する以前に自分と闘ってしまっていた」という。マウンドでイライラを募らせ、ピンチで力む姿は、今はもうない。

　お立ち台で田中は「本当に欲しいものは優勝です！」と声を張り上げた。個人記録に興味はない。チームのために身を削る田中は、真のエースだ。

　≪全ての連勝記録保持者に≫田中（楽）が開幕から２０連勝、昨季からの連続シーズン連勝は２４に伸びた。シーズン２０連勝は５７年稲尾（西）に並ぶプロ野球タイ。これで田中は開幕、シーズン、連続シーズン全ての連勝記録保持者になった。今季　田中の登板数は２３試合。２０勝到達時の登板数としては１リーグ時代の３７年春に沢村（巨）が２４試合目でマークしたのを７６年ぶりに抜く最速記録だ。またシーズン２０勝は０８年岩隈が２１勝して以来５年ぶり球団史上２人目の大台。次回登板で球団タイ記録に挑戦する。
　なお今季田中の貯金は２０。１人で貯金が２０以上は６８年皆川（南海＝３１勝１０敗）を最後にいないが田中はどうか。 【試合結果】