長友（右）と本田

　日本代表が臨むキリンチャレンジカップ・グアテマラ戦（６日、大阪・長居）に向け“新リーダー待望論”が出ている。これまでザックジャパンをけん引してきたＭＦ本田圭佑（２７＝ＣＳＫＡモスクワ）とＦＷ香川真司（２４＝マンチェスター・ユナイテッド）が不安を抱えているからだが、新たなリーダーには誰が最適なのか。“ダブルエース”に代わって指名されたのは、今季絶好調のＤＦ長友佑都（２６＝インテル）だ。

　ピッチ内外で大きな影響力を持ち、ザックジャパンを支えてきたエース本田は、今夏のＡＣミラン（イタリア）移籍に失敗。本田を指導した経験のある関係者は「ミラン（移籍）は大きな目標にしていたから、モチベーションにかかわってくる」。さすがの本田も精神的な落ち込みは隠せないようだ。

　また日本代表の１０番を背負う香川も、厳しい状況に立たされている。所属するマンＵでは今季開幕から出番がない。さらにデービッド・モイズ監督（５０）は愛弟子であるベルギー代表ＭＦマルアン・フェライニ（２５）を加入させた。香川は「当たり前」と強がって見せたものの、大きなショックを受けているようだ。

　これまで日本代表は“ダブルエース”と呼ばれる本田と香川がけん引してきた。チーム内で大きな発言力を持つリーダーは、実績はもちろんのこと、常にプレーで見せなければ他選手に示しがつかない。ところが、今回は２人のエースに不安要素が多い。

　イレブンも現状を危惧しており、新たなリーダー役は必要。そこで待望されているのが、インテルで開幕から２試合連続ゴールを決めた長友だ。ＤＦ酒井高徳（２２＝シュツットガルト）は「佑都君はさらに技術も上がっているし、結果を出していること、あの姿勢にはみんな注目している。話していても見習うべきことが多い」と絶好調男を“推薦”した。

　実際に長友は本田、香川と「ビッグ３」と呼ばれている。実力、フレンドリーな人柄ともにリーダーには最適。イレブンも長友なら納得の姿勢なのだ。長友も「自分でもプレーで見せていきたいし、話し合ってもいきたい」とザックジャパンを背負う覚悟を示している。チーム再建に向けたキーマンとなりそうだ。