虎将大丈夫か？４番・鳥谷の継続は吉と出るのか…

試合前の円陣をベンチ内から厳しい表情で見つめる和田監督（右）【拡大】

　破壊音が三塁ベンチ裏に響く。敗戦投手となった安藤がペットボトルを壁に投げつけた。今季初の３カード連続の負け越し。９戦２勝７敗。悲惨な数字が並んだ。安定２位とは思えないほどの空気が充満。４番・鳥谷の新打線が機能しない。ＣＳに向けて暗雲が立ちこめた。

　「バント失敗したり、エンドランの併殺とかファウルにしたり、作戦系統がうまくいかなかった。チャンスは何回かあった中で、そこでの１本だよね」

　和田監督は唇をかんだ。ＤｅＮＡのルーキー右腕・三嶋を攻略できず、１２球団ワーストの１９度目の完封負け。三嶋には７月２８日にプロ初完投初完封を許すなどで１９回２／３連続無得点。敗因は４番がチャンスで２度凡退したことだ。六回一死一、二塁。均衡を破れると虎党の誰もが期待したが、鳥谷は３球三振。さらに、八回二死一、三塁でも一ゴロに倒れた。

　指揮官は前カード、８月３０日の広島戦（甲子園）から鳥谷、マートンの打順を入れ替えた。鳥谷は４番に入ってからの６試合で打率・３１８（２２打数７安打）、本塁打０本、１打点。数字は残しているが、４番に求められるのは勝負を決める一打だ。

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