マーＶＳ大谷　きょう初対決

　開幕１９連勝中の楽天の田中将大投手（２４）と日本ハムの二刀流ルーキー大谷翔平投手（１９）が、６日の対戦（Ｋスタ宮城）で初めて投げ合う。田中は勝利投手になれば、１９５７年に西鉄（現西武）の稲尾和久がマークした同一シーズン２０連勝のプロ野球記録に並ぶ。一方の大谷は無傷の３連勝中だ。５日の西武戦（Ｋスタ宮城）が雨天中止となった楽天は、ロッテが敗れたことから、優勝マジックナンバー「２２」が再点灯した。

　冗舌だった絶対エースが突然、口をつぐんだ。この１週間の調整内容や意気込みを語った後だった。６日に初めて投げ合う二刀流ルーキーの名前が取材陣から出ると、田中は「はい、終わりまーす」と自ら打ち切り、取材の輪から抜け出した。

　星野監督が「比べるなよ」と以前から繰り返すように、両者の格の違いは明らかだ。プロ７年目の田中は球界を代表する投手として、確固たる地位を築いた。今季は開幕１９連勝と前人未到の道を歩き、ダルビッシュ（現レンジャーズ）を上回る通算９４勝を挙げている。

　次々とレコードを塗り替える右腕は“世界新”にも王手をかけている。メジャーリーグの開幕からの連勝は１９１２年にマークウォード（ジャイアンツ）がマークした「１９」が最多。国内記録では、稲尾（西鉄）が持つシーズン２０連勝の日本記録に並ぶ。

　田中は「ピンとこないですね。チームは大事な時期だし、自分の投げる試合で１つでも多く勝つことだけだと思う」と話す。ただ、２０勝到達は、かつての同僚でもある岩隈（現マリナーズ）が０８年に２１勝を挙げて以来の快挙だ。

　「結果的に勝てれば、それでいい。もちろん、点を取られること自体がうれしくないし、いつでもゼロに抑えようと思って投げているので」。優勝に向けて走るイヌワシ軍団のエースにとって、相手が大谷であることには何の意味もない。目的はチームが勝つことだけだ。　（井上学）