【WGP】中上、快進撃の理由にタイヤマネジメント　後半戦３連続２位〜もちが良くなり終盤まで粘り

　ロードレース世界選手権（ＷＧＰ）のモト２クラスに参戦している中上貴晶（２１）＝カレックス＝が、夏休み明けの第１０戦インディアナポリスＧＰ（８月１８日決勝）、第１１戦チェコＧＰ（同２５日）、第１２戦イギリスＧＰ（９月１日決勝）で３戦連続２位の快進撃を見せている。次戦サンマリノＧＰ（１５日決勝）はチームの本拠地イタリア・ミサノで行われるが、そこは親友だった富沢祥也さんが２０１０年に亡くなった特別な場所。大切なＧＰで待望の初優勝に挑む中上が、後半戦に急成長した秘密をひもといた。

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　後半戦開幕から３戦連続フロントローで２回のＰＰを奪い、３戦連続２位の中上貴晶。ここ３戦の獲得ポイント数はモト２でＮｏ．１の結果を残している。これはランク首位のＳ・レディング、同２位のＰ・エスパルガロ、同３位のＥ・ラバットのチャンピオン争いが厳しさを増し、「僕にはチャンピオン争いは関係ない。とにかく今は勝ちたい。初優勝に向けて全力を尽くすだけ」という立場の中上が伸び伸び戦えていることも大きいだろう。

　しかし、勝てない。インディアナポリスでは好スタートからレースの大半をリードするも、終盤ラバットにかわされて２位。ただし「今まではトップを走ってもレース中盤ぐらいで抜かれていたが、今回はラスト３周まで走れた。もう少しだった」とレース展開に変化が見えてきた。続くチェコＧＰでは４台のし烈なトップグループ戦いの中での２位。終わったばかりのイギリスＧＰでは優勝したレディング、３位のＴ・ルティと何度も抜き合いを演じた末の２位だった。

　これまでの中上は先行するも、抜かれたら終わり。粘り強さに欠けるレースが多かった。その原因は、後半までタイヤを上手にマネジメントできなかったことだ。が、ここ数戦はタイヤを終盤までもたせられるセットアップ（車体調整）ができるようになったことに加え、チェコから投入されたダンロップのニュータイヤが耐久性に優れ、中上の「タイヤがもてば速い」走り方をサポートしてくれるようになったのだ。

　そういう意味では、前戦イギリスは優勝する最大のチャンスだったが、母国ＧＰに闘志満々のレディングに競り負けた。わずかな気力の差が結果に表れたのだ。そのことは中上も十分に分かっており、「次はチームのホームＧＰなので絶対に勝ちたい」とレース後に誓っていた。

　そして、もうひとつ、サンマリノＧＰには特別な思いがある。親友でライバルだった富沢祥也さんが３年前に事故死したサーキットなのだ。昨年は「祥也のためにも絶対表彰台に立ちたい。優勝したい」と挑んだが、予選４番手から決勝は１１位。しかし、今年は何もかもが違う。初優勝できる準備が整い、その力も備えている。「祥也の分まで走りたい。そして、勝ちたい」という思いを力に変え、イギリスではほんの少し足りなかった「勝ちたい」という思いは、だれにも負けないものになるはずだ。

　後半戦スタートでランク１２位だった中上は、この３連戦で６位まで浮上。首位とは８７ポイントもの大差があるが、ランク３位は射程圏だ。後半戦の結果次第ではモトＧＰ昇格−と言われる中上。サンマリノでは今年一番の大勝負に挑むことになるだろう。（遠藤智）